La estatal Corporación de Fomento de la Producción (CORFO) ha anunciado que el Instituto de Tecnologías Limpias (ITL), que se propone como el mayor centro de investigación y desarrollo (I+D) del país, se ha adjudicado a un consorcio estadounidense liderado por AUI (Associated Universities Inc), una organización independiente y sin fines de lucro que tiene entre sus miembros fundadores al Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT, por sus iniciales en inglés), y las universidades de Harvard, Columbia, Princeton, Cornell, Pensilvania, Princeton, John Hopkins, Rochester y Yale. Estará ubicado en la región de Antofagasta.
Según se explica en un comunicado, el ITL «busca potenciar el desarrollo regional y nacional, y tiene como objetivo impulsar la energía solar, la minería sustentable y materiales avanzados de litio y otros minerales, y el hidrógeno verde».
Se afirma que en los próximos 10 años recibirá, de acuerdos con contratos ya suscriptos, una inversión total de 265 millones de dólares. De ese total, el 54 % provendrá de Sociedad Química y Minera (SQM), una empresa minera privada que se dedica en Chile a la explotación, procesamiento y comercialización del nitrato de potasio y fertilizantes de especialidad, yodo, potasio y litio. El 46% restante provendrá de AUI. Entre estas contribuciones también se cuentan las de empresas como Colbún, Enel, AES Gener, Enaex, entre otras. Después del periodo señalado, el costo total del ITL estará a cargo del propio instituto.
En el comunicado también se afirma que AUI, el consorcio que se ha adjudicado la gestión del Instituto de Tecnologías Limpias, «tiene 74 años de existencia y sus investigaciones han generado cuatro Premios Nobel», además de contar con «una sólida presencia en Chile y en la región, y condujo la construcción y hoy gestiona las operaciones del Observatorio Alma en representación de Estados Unidos, junto con instituciones de investigación astronómica de Europa y Asia del Este, donde en conjunto han invertido 1.400 millones de dólares».
Ya en abril, cuando se dio a conocer cuáles sería los postulantes, se puntualizó que el ITL «se trata de la mayor inversión de I+D del país en la materia y se desarrollará gracias al acuerdo firmado entre Corfo y SQM Salar (productora de carbonato de litio) por los contratos de litio en el Salar de Atacama».
Salar de Atacama
Debe recordarse que en la región de Antofagasta, al norte del país, en donde se ubicará el ITL, se encuentra el salar de Atacama, el mayor depósito salino de Chile y que forma parte del llamado «triángulo del litio», una zona geográfica ubicada en la puna de América del Sur, en el límite de Argentina, Bolivia y Chile. El de Atacama, junto al del Hombre Muerto (Argentina) y el de Uyuni (Bolivia), además de otros cercanos, se cree que concentran más del 85 % de las reservas de litio conocidas del planeta.