Diego von Vacano, experto en litio, lamenta que Bolivia a pesar de tener las mayores reservas del mundo, aún no logra despegar para ser una alternativa concreta y de peso en el mercado mundial, para aquellos que necesitan del producto para fabricar baterías. Espera que un giro de timón político permita al país jugar en las grandes ligas.
En este momento ¿cuál es el escenario de la industrialización del litio en Bolivia?
Existen posibilidades de participar en el mercado industrializado del litio, pero esa opción se está reduciendo dado que el mercado global se complejiza. Bolivia cuenta con enormes reservas de la materia prima, pero no cuenta de forma concreta con la tecnología para su industrialización como sí la tienen Chile, Argentina y Australia, que extraen y exportan litio con valor agregado. Bolivia está compitiendo con estos países y la contienda es muy dura. También se debe tomar en cuenta que ya hay baterías que no necesitan de litio, como las de sodio, y eso genera presión. Cada día que pasa es una pérdida de millones para nuestro país.
¿Qué se está haciendo mal desaprovechando la oportunidad?
Hubo algunos hitos importantes durante la gestión de Arce que se deben desatacar como la convocatoria del 22 de abril de 2021. También es bueno que Bolivia haya firmado un convenio con KTL del consorcio CBC -eso se debe destacar-, a pesar de que es un convenio y aún no es un contrato. Pero se pudo hacer mucho más en estos dos años. La decisión de elegir una extracción directa de litio (DEL) de forma general es lo correcto, porque es una tecnología más amigable con el entorno.
El principal inconveniente es que esta estrategia va a tardar demasiado tiempo, porque Bolivia no tiene la infraestructura para este tipo de tecnología. Lo que se debería haber hecho tiempo atrás es extraer el litio de las piscinas que Evo Morales mandó a construir, con una inversión de unos $us 1.000 millones, hace varios años. Si se hubiera usado la tecnología de las piscinas ya en 2021 se tendría litio, pues es una tecnología mucho más rápida. El cambio del sistema de extracción ha sido un grave error. Otra observación fue la convocatoria de las empresas para el sistema DEL, que al no ser una licitación abierta no hubo transparencia para saber por qué se eligió a una y por qué se descartó a otra. Al respecto, no hubo una explicación técnica.
¿Qué hicieron bien los países que nos llevan la delantera en litio?
Son casos muy diferentes para poder compararlos. En el caso chileno, la cultura empresarial es mucho más abierta al comercio libre, recién ahora se está hablando de algún tipo de nacionalización. Chile cuenta con la empresa Sociedad Química y Minera S.A (SQM) que es una de las mayores productoras de litio, lo que es una gran ventaja. En Argentina las provincias tienen mucho poder y poseen la facultad de hacer posible los convenios con empresas extranjeras. En nuestro caso, por las características propias de Bolivia, por una alta concentración del magnesio en la salmuera y las abundantes lluvias, la tecnología para la extracción de litio es relativamente nueva. No tiene más de cinco años. Pero como le indiqué antes de haber seguido trabajando con las piscinas ya en 2021 habríamos tenido litio. Se perdió mucho tiempo.
¿Qué otros factores provocaron este retraso?
En lugar de fortalecer Yacimientos de Litios Bolivianos (YLB), se ha permitido que YPFB se meta al negocio del litio. Funcionarios de Yacimientos tienen gran presencia en YLB, cuando se trata de una actividad muy diferente a la de los combustibles fósiles. Considero que esta situación tiene que ver con una política vigente, pero la fuerte presencia de YPFB en el tema litio daña al negocio. Otro aspecto a tener en cuentan es la poca transparencia y cómo evitar la corrupción. El Gobierno debía y debe aún ser más transparente con la población.
Debe esclarecer varios temas; por ejemplo: ¿por qué se ha puesto a personas, al frente de YLB sin experiencia en el tema litio? Se debe responder ¿cuál es el papel del hijo del presidente y de su gente de YPFB (como su asesor Christian Inchauste Sandoval, ex YPFB Transporte y su gente en YPFB Chaco Comunicaciones). Otra interrogante es por qué no se usan las piscinas que construyó Morales por casi mil millones de dólares, pues ahora se cuenta con métodos que no son EDL, sino el de Sales Mixtas y Residuales, como propusieron las empresas de Argentina y de Texas en 2021 para extraer litio casi de forma inmediata.
¿Qué se debe hacer para recuperar el terreno perdido?
Lo que se debe hacer de forma inmediata es activar la extracción de litio, de las veinte líneas de piscinas que ya existen con el método de Sales Mixtas y Residuales. Ya hay empresas que están dispuesta a trabajar con Bolivia como proveedores de servicio, porque para el DEL se necesita contar con infraestructura caminera, reservas importantes de agua, gas y electricidad y eso demandará más tiempo.