A principios de este mes, el precio del gas natural en Europa se disparó hasta un 40% al conocerse que los trabajadores de las plataformas de gas de Australia podrían iniciar una huelga.
La huelga podría afectar a una décima parte del GNL mundial, según informaron los medios de comunicación la semana pasada, lo que dispararía los precios. De hecho, la mera amenaza de huelga hizo subir los precios y puso de manifiesto una vez más la difícil situación de Europa en materia de seguridad energética.
El año pasado, la UE celebró el éxito de sus esfuerzos por reducir su dependencia del gas ruso por gasoducto. De hecho, esa dependencia se redujo en gran medida, no sin la ayuda de la propia Gazprom, que redujo considerablemente el flujo de gas a Europa, lo que llevó a los compradores de ese país a buscar alternativas.
Las celebraciones no tardaron en convertirse en quejas. Acostumbrados al gas barato de los gasoductos, los compradores europeos descubrían que el mercado al contado del GNL tenía reglas muy distintas, lo que se tradujo en precios del gas mucho más altos cuando apareció en escena un nuevo comprador tan grande como la UE.
A finales de año, los políticos europeos se quejaban de tener que pagar enormes sumas de dinero por el gas natural en ese mercado al contado, y algunos ya estaban cerrando acuerdos a largo plazo con Qatar y Estados Unidos.
Incluso Alemania, firme opositora a seguir dependiendo del gas, se dio por vencida, firmó acuerdos a largo plazo y decidió construir una terminal permanente de importación de GNL.
Con ello, el continente pasó a depender casi por completo del GNL. Salvo algunas importaciones por gasoducto desde Noruega y Azerbaiyán, la mayor parte del gas de la Unión Europea en los próximos años procederá del mercado internacional de GNL.
Esto significa precios del gas más altos durante largo tiempo y la amenaza constante de un shock de precios en caso de interrupción del suministro, como demuestran las noticias sobre huelgas en Australia.
“La posibilidad de que se produzcan huelgas en las plantas de exportación de GNL de Australia vuelve a poner de manifiesto que nos encontramos en un mercado del gas claramente globalizado”, declaró Tom Marzec-Manser, analista del ICIS, al Financial Times.
“Es comprensible que Europa haya suplido el suministro ruso por gasoducto con el versátil GNL. Pero esa versatilidad conduce a una mayor volatilidad de los precios”.
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Actualmente, las reservas europeas de gas se encuentran en máximos históricos para esta época del año. De hecho, hace una semana, días antes de que saliera a la luz la noticia de que los trabajadores australianos del GNL están considerando una huelga, Reuters informó de que este nivel récord de existencias de gas estaba manteniendo los precios a raya.
La noticia de una posible huelga en uno de los mayores productores de gas natural licuado del mundo ha sido suficiente para que la crisis se desatara.
Ya hay advertencias de que la crisis energética en Europa no ha terminado. De hecho, estas advertencias comenzaron ya el año pasado, en medio de las celebraciones del cambio del gasoducto al gas licuado y de lo independiente que eso hacía a Europa.
En aquel momento, pocos estaban de humor para escuchar las advertencias de que el espectáculo sólo estaba empezando, no terminando. Ahora, las cosas están cambiando. El invierno está de nuevo en camino, por muy lejos que parezca en agosto. Esto significa que hay un pico de demanda de GNL en el horizonte y un pico de demanda significa un alza para los precios del gas, inevitablemente.
“La crisis aún no ha terminado”, declaró a principios de mes el director ejecutivo de E.ON, una de las mayores empresas de servicios públicos de Alemania. “Debemos seguir trabajando en el tema de la austeridad. Es la mejor manera de garantizar la asequibilidad para los clientes y también de lograr la competitividad de nuestra sociedad y nuestra economía.”
Si el CEO de E.ON habla de austeridad, una idea que no es precisamente popular entre los consumidores habituales de electricidad, la situación debe de ser grave. Sugiere que no hay grandes posibilidades de un suministro abundante de GNL y una débil competencia de Asia que abarate el producto. La única opción es limitar la demanda.
De hecho, la austeridad ya está en marcha. Los precios del gas desorbitados del año pasado convirtieron en una opción natural para frenar el consumo. Desde el año pasado, el consumo de gas en Europa ha caído entre un 10% y un 15% en comparación con la década anterior. El descenso es especialmente mayor entre los consumidores industriales.
El consumo siguió bajando incluso cuando se estabilizaron los precios del gas. No es de extrañar, ya que los precios, incluso más calmados, han sido un 35% más altos este año que la media de 2018 a 2021.
Estos precios más altos han afectado especialmente a las industrias que constituyen la columna vertebral del sector manufacturero de la UE, como la fabricación de acero y cemento, los fertilizantes y los productos petroquímicos.
El año pasado, el GNL representó el 34% de las importaciones de gas de la Unión Europea en 2022, informa el FT. Este año, se espera que aumente hasta el 40%. Esto supondría prácticamente la misma cuota de mercado que tenía el gas ruso por gasoducto en la Unión Europea antes de la invasión de Ucrania en febrero de 2022.
Eso significa que la UE, a pesar de lograr la independencia energética, simplemente ha sustituido una forma de dependencia por otra. Esta nueva forma va de la mano de la austeridad y la pérdida de competitividad de algunas de las industrias más importantes del continente.
Todo esto sugiere algunos hechos desagradables sobre la fuente misma de esa competitividad y de la riqueza económica y social de la UE: la era de la abundancia a la que Emmanuel Macron dijo adiós el año pasado.