Lamentablemente, se puede argumentar que las actividades de los comerciantes especulativos, intencionales o no, perturban los mercados, causan dificultades financieras o desastres y afectan las decisiones políticas de la misma manera que los terroristas reales difunden el caos y el miedo entre las sociedades y la política en el escenario mundial. En 2022, y nuevamente en 2024, el dinero especulativo ha distorsionado los precios de la energía. En 2022, las empresas de servicios públicos europeas que se habían cubierto se enfrentaron a la quiebra cuando los especuladores llevaron los precios de la electricidad a máximos históricos. Hoy, el dinero especulativo está haciendo subir nuevamente los precios del petróleo, amenazando la economía global.
La capacidad de los comerciantes con unos pocos miles de millones de dólares para hacer subir los precios del petróleo en un 10%, 20% o tal vez 50% debería ser una preocupación para los responsables políticos. Los precios del petróleo son claramente importantes para la actividad económica global. Los precios estables son clave para el crecimiento económico y los planes de inversión en la industria petrolera y en otras áreas, particularmente entre los inversores que intentan expandir la producción de energía renovable y, de esa manera, limitar las emisiones de combustibles fósiles y el calentamiento global.
El propósito económico de los mercados de futuros (transferir el riesgo de los productores a otros) también está siendo socavado por unos pocos administradores de dinero con miles de millones para gastar. Mediante este apalancamiento, pueden, aunque sea involuntariamente, causar un gran daño a la economía y la sociedad globales.
Situación de los mercados
Uno pensaría que las autoridades, al observar el peligro potencial de los especuladores, frenarían su actividad. Sin embargo, no se ha tomado ninguna medida. En consecuencia, las empresas privadas, como las refinerías, los comercializadores de petróleo y los proveedores de electricidad, deben tomar medidas para protegerse contra la volatilidad de los precios y preservar su solvencia financiera.
Para las refinerías, la solución es reducir los inventarios. De hecho, los datos sugieren que lo están haciendo, con una disminución significativa observada en los inventarios mantenidos en las refinerías estadounidenses según lo informado por la Administración de Información Energética de EEUU entre 2015 y 2024, que coincide con un aumento en las posiciones largas netas de los administradores de dinero.
La reducción de las existencias también ha disminuido los días de suministro de crudo o, en este caso, el insumo de crudo. En 2016, las refinerías en EEUU tenían 11 días de inventarios. Con la mayor volatilidad de los precios del mercado, esas reservas operativas se han reducido a ocho días. Este desarrollo no es accidental. Estas existencias más bajas aumentan la exposición a las perturbaciones del mercado.
Tal vez no sea irónico que la mayor agresividad de los administradores de dinero que contribuye a una mayor volatilidad haya deprimido los inventarios, lo que, a su vez, hace que sea aún más rentable especular con el petróleo y, muy probablemente, contribuye a que los precios del petróleo sean aún más altos.
Experiencia europea
Hace apenas dos años, los productores eléctricos europeos se enfrentaron a la necesidad de aumentar cinco veces los precios de la electricidad después de que Rusia cortara sus suministros de gas natural. Este aumento fue impulsado en gran parte por los participantes financieros en el mercado. En ese momento, los gobiernos tuvieron que ofrecer miles de millones de dólares en apoyo a las empresas de servicios públicos que de otro modo habrían ido a la quiebra.
En respuesta, un ejecutivo de la empresa sugirió que una posible solución sería permitir que las empresas de servicios públicos, pero no los participantes financieros en los mercados de derivados, publiquen productos distintos del efectivo como garantía de las transacciones, como garantías bancarias o créditos de carbono. Eso liberaría los balances de las empresas de servicios públicos para utilizar el capital para otros «fines significativos».
No está claro si se han tomado medidas encaminadas a tales reformas, pero para ser justos, la Unión Europea ha intentado abordar la cuestión de los precios de la energía. Sin embargo, en lugar de analizar el impacto del comercio especulativo, se ha centrado en promover contratos a más largo plazo y autorizar a los gobiernos a fijar los precios al consumidor si los mercados experimentan un aumento repentino. Este enfoque deja los mercados expuestos a importantes aumentos de precios impulsados por la especulación que pueden enfriar la inversión.
La volatilidad de los precios durante la crisis europea de 2022 sin duda ha provocado una reducción de la inversión en proyectos renovables, especialmente aquellos que necesitan vender la producción a futuro.
Solución para los mercados
Lo que las autoridades realmente necesitan hacer es tomar medidas para que a las empresas comerciales no les resulte rentable hacer subir o bajar los precios del petróleo como lo hacen actualmente. Una solución obvia sería aumentar sustancialmente los requisitos de margen. Si se establecieran requisitos de margen del 25% o el 50% del valor inicial de un contrato, casi con certeza se ralentizarían o incluso se detendrían los tipos de operaciones que podrían devastar el mercado y la economía petrolera mundiales.
La imposición de márgenes de este tipo a las operaciones especulativas de futuros de electricidad tendría el mismo efecto. Los operadores recurrirían a otros mercados si se les exigiera que depositaran un margen de 1.000 millones de dólares para mantener posiciones de futuros nocionales de 2.000 millones de dólares. Sin embargo, estos requisitos no deberían imponerse a las empresas que utilizan los mercados de futuros para cubrir la producción o los inventarios de petróleo o para adquirir suministros futuros.
Reguladores
Ninguna bolsa de futuros adoptaría una medida de este tipo porque sofocaría las operaciones y reduciría los ingresos. Por lo tanto, los reguladores financieros, como la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas o el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos, deben imponer requisitos de margen más elevados. Esta propuesta también se enfrentaría a una fuerte resistencia de los especuladores que se benefician de la volatilidad de los precios. Algunos argumentarían que los requisitos de margen elevados destruirían los mercados de futuros de energía. Las propias bolsas afirmarían que la liquidez del mercado se reduciría, lo que llevaría a una disminución de la participación general (y, por supuesto, de sus beneficios).
Aun así, ese resultado podría ocurrir. Es igualmente posible que la eliminación de gran parte del dinero caliente o especulativo de los mercados facilitaría un mayor uso por parte de las empresas comerciales dedicadas a actividades tradicionales. Por ejemplo, las aerolíneas podrían considerar que los mercados impulsados por los fundamentos, en lugar de la entrada y salida errática de dinero especulativo, son más propicios para la cobertura. Los defensores de la nueva capacidad de generación también podrían estar más dispuestos a vender la producción futura a futuro si supieran que los altos requisitos de margen limitarían los movimientos de precios vinculados a la especulación.
En resumen, no se sabe con certeza cuál será el impacto de una mayor supervisión del mercado que implique imponer grandes requisitos de margen a las operaciones especulativas. Lo que sí es evidente es que la actividad de los administradores de dinero que hace subir y bajar los precios del petróleo amenaza la economía global. También frena los esfuerzos por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y abordar el cambio climático. Si bien puede parecer una exageración, los mercados de futuros de energía, en su forma actual, están empezando a parecer un “peligro claro y presente” para la supervivencia de la humanidad.