Australia Occidental continúa desafiando la sabiduría convencional sobre el funcionamiento de las redes eléctricas, alcanzando niveles del 84 % de penetración de energía eólica y solar casi a diario.
Estos porcentajes no son poco comunes en otras partes de Australia – por ejemplo, en Australia del Sur se alcanza el 100 % de energías renovables (como proporción de la demanda de la red) casi todos los días, e incluso se ha llegado a un pico de más del 150% de renovables.
Pero eso es posible porque la mayoría de las redes estatales pueden exportar el excedente de capacidad. Lo que hace única a Australia Occidental es que alberga la red eléctrica aislada más grande del mundo, sin conexiones con otros estados ni países.
Esto significa que su red principal – conocida como South-West Interconnected System (SWIS) – depende completamente de sus propios recursos para gestionar la variabilidad de la energía eólica y solar, y prepararse para el cierre planificado de la última central eléctrica de carbón del estado antes de fin de década.
Según informa el portal australiano de energía Renew Economy, la transición ya ha comenzado en serio: el estado ha puesto en marcha tres grandes baterías en la SWIS, incluida la más grande del país en Collie (560 MW y 2,240 MWh), y otra batería de 500 MW y 2,000 MWh en la misma ciudad que aún está en proceso de obtener permisos de conexión a la red.
También se ha inaugurado el primer sistema híbrido solar-batería a gran escala del país, en Cunderdin, en la región agrícola, que regularmente inyecta energía solar a la red durante las noches y ocasionalmente durante toda la noche.
La SWIS, cuya demanda máxima supera los 4 GW, enfrenta otros desafíos. No cuenta con energía hidroeléctrica por bombeo – que es el respaldo habitual tanto para plantas térmicas como renovables – por lo que depende completamente de baterías, gestión de la demanda y gas flexible para cubrir los vacíos.
Alta penetración renovable, liderada por energía solar residencial
Jai Thomas, coordinador de energía del gobierno de Australia Occidental, señala que operar con más del 80% de energía renovable durante el día es algo significativo, dado que la SWIS es un sistema cerrado. “Estamos operando con solo unos 400 MW de generación térmica en esos períodos”, señala.
“Además, estamos cargando la batería más grande de Australia durante esos momentos para que pueda descargarse durante los picos nocturnos. Estos períodos de altísima generación renovable muestran lo que es posible, a medida que seguimos avanzando desde el promedio actual del 40% de energía renovable y almacenamiento que abastece la demanda eléctrica en la SWIS”.
Ray Wills, experto en energía que participó en el desarrollo inicial del proyecto híbrido solar de Cunderdin, estima que el estado alcanzó un nuevo pico de 87.5 % de energía renovable a las 11:30 a.m. del sábado (hora local).
Los próximos desafíos
No obstante, Australia Occidental aún enfrenta desafíos para garantizar la construcción suficiente de nuevos proyectos eólicos y solares que aporten la energía a granel necesaria para reemplazar al carbón. El mes pasado se presentó una nueva propuesta de planta de transmisión para proporcionar la infraestructura de red que permita acoger estos nuevos proyectos.
En la red eléctrica principal de Australia, conocida como el Mercado Nacional de Electricidad (NEM) – que abarca Nueva Gales del Sur, Queensland, Victoria, Australia del Sur y Tasmania – la penetración máxima de energías renovables en un período de comercio de 30 minutos alcanzó el 78.6 % el sábado 11 de octubre, según AEMO.
En un período de comercio de cinco minutos, el nuevo pico fue del 79.8 %, de acuerdo con GPE NEMLog. Y, como se mencionó antes, algunos estados han alcanzado niveles mucho más altos de penetración.
AEMO ha señalado que espera poder operar con hasta el 100 % de energías renovables de forma instantánea a finales de 2025, aunque este plazo podría retrasarse, ya que se están resolviendo desafíos técnicos, incluyendo garantizar que existan suficientes servicios esenciales para la red, como resistencia del sistema.
Ha habido varias ocasiones en que la energía renovable “disponible” ha superado la demanda total del NEM, pero una combinación de limitaciones económicas (precios mayoristas negativos) y limitaciones de la red reduce esa cifra a niveles que AEMO puede gestionar con seguridad.
El operador del mercado se ha enfocado en varias tecnologías para proporcionar estos servicios – condensadores síncronos que no queman combustible, la incorporación de “embragues” a generadores de gas, y el uso de inversores de baterías con capacidad de formar red (grid-forming inverters).