Con Bolivia dando pasos firmes rumbo a la explotación de sus yacimientos de litio, la start-up francesa Geolith está en busca de alianzas para aportar conocimientos al proyecto en curso de Extracción Directa de Litio (EDL), que encabeza la estatal Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB).
Este diario conversó con el gerente comercial, Pedro Ruiz, y con el representante ejecutivo de la firma gala en Bolivia, Xuan Dan, para conocer más de la oferta que esta empresa pone al servicio tanto del Gobierno como de empresarios privados interesados en esta inversión.
Ambos coinciden en crear una “ecosistema amigable del litio” y valoran las potencialidades de Bolivia, tanto por las cuantiosas reservas del mineral como por el capital humano con que cuenta.
Pregunta.- ¿Por qué motivos se encuentran en Bolivia? Resúmanos por favor la experiencia de su empresa en la industria de extracción del litio.
Pedro Ruiz.- Nosotros desarrollamos y fabricamos una tecnología que permite extraer litio de cualquier fuente líquida, en particular de las salmueras existentes en los salares. Nuestro modelo es traer esta tecnología a las comunidades que tienen estos recursos para que se exploten y para que los operadores locales sean capaces de producir litio de una manera más sustentable y más eficaz.
En ese contexto, Bolivia es un candidato óptimo, es un país con unos recursos impresionantes, es un país con una voluntad de desarrollo de la tecnología y de voluntad de desarrollo del litio muy importantes. Y nosotros creemos que este modelo aporta valor a la sociedad boliviana y a la industria boliviana y, por lo tanto, creemos que es el momento oportuno para acercarnos, conocer la realidad del país y conocer la realidad de esta industria.
Pregunta.- ¿De qué forma se acerca esta empresa a nuestro país desde el punto de vista comercial?
Xuan Dan.- La idea aquí es introducir los productos, la tecnología exclusiva de Geolith en Bolivia. Porque hay recursos, pero hasta hoy están sin explotación. El punto es encontrar la red con profesionales con conocimiento, con los que podamos desarrollar los productos de Geolith en Bolivia; hacer una planta, la cadena completa.
Pregunta.- ¿En qué consiste exactamente la tecnología que propone Geolith?
Pedro Ruiz.- La tecnología de Geolith es una tecnología de Extracción Directa del Litio (EDL), ampliamente reconocida: tenemos anuncios que hablan de este tipo de tecnología; están en anuncios y concursos públicos.
Hay varios tipos de tecnología de EDL y nosotros, en particular, usamos tecnología de intercambio iónico. Es un término un poco específico.
Lo importante de entender en cuanto a tecnologías de EDL es el casi nulo impacto medioambiental, la posibilidad de recuperar las salmueras que han sido utilizadas para extraer el litio y el, digamos, respeto de los acuíferos.
La tecnología que hemos desarrollado, al día de hoy, está en un estado de madurez que permite la industrialización. Cuando cualquier empresa desarrolla tecnologías, empieza haciendo pruebas de concepto, va analizando escalas de laboratorio, va aumentando poco a poco el tamaño de los hallazgos que realiza. Y, al día de hoy, Geolith tiene tres plantas piloto en el mundo: en Francia, en Inglaterra y en Chile, en la Universidad de Antofagasta. Venimos con la intención de aplicar esta industrialización también en Bolivia, porque el país reúne todas las condiciones óptimas para aplicar la tecnología a escala industrial rápidamente.
Hay que contextualizar todo esto y es que al día de hoy no existe tecnología de EDL totalmente madura y totalmente industrial. Geolith está en el grupo de cabeza de productores de estos tipos de tecnología, es uno de los líderes de mercado y es por eso que venimos con toda la ilusión del mundo de trabajar proyectos.
Xuan Dan.- Se trata de innovar, pero también de respetar la naturaleza y a la comunidad. Es un proyecto en el que queremos ayudar y trabajar con socios, socios de Geolith. Es muy importante para nosotros intercambiar el conocimiento y mejorar de cara al futuro.
Pedro Ruiz.- El objetivo de Geolith es aportar el mayor valor posible a las comunidades bolivianas; nosotros no tenemos la intención de llevarnos partes del proyecto, no somos, como hemos dicho, productores. Les venimos a dar una herramienta que permitirá a la sociedad boliviana explotar en mejores condiciones sus propios recursos.
Pregunta.- Coméntennos detalles de la experiencia piloto de la planta que han montado en la Universidad de Antofagasta, la más cercana a nuestro país.
Pedro Ruiz.- Es una planta piloto que fue instalada hace unos meses, en junio de este año, concretamente, y estamos iniciando los ensayos ahora mismo. Nosotros respetamos mucho los procesos y las confidencialidades que nos imponen nuestros clientes. Es una planta que viene en un container y que permite ser desplazada, si es necesario, a las instalaciones de los clientes.
Es una planta que tiene una capacidad de tratamiento pequeño, porque el objetivo es demostrar la factibilidad de la tecnología; son 5 toneladas de carbonato que, frente a la magnitud del tamaño de los salares, es muy poco, pero es suficiente para demostrar que nuestra tecnología es capaz de producir un extracto de litio, cloruro de litio, sulfato en este caso, que después podrá ser refinado al nivel deseado por los consumidores finales.
Pregunta.- ¿De qué depende la posibilidad de que ustedes trabajen en Bolivia? ¿Van a hacer una propuesta al Gobierno boliviano? ¿Están teniendo reuniones en ese sentido?
Xuan Dan.- La idea es hacer ya una oferta global con los productos que son la base de nuestra cadena, pero después construir sobre eso toda la cadena, una planta; luego ir a ver con la gente cómo hacerlo, en un lugar específico; lo primero es trabajar juntos, con todos los actores.
Pedro Ruiz.- El objetivo es encontrar proyectos, encontrar gente que quiera desarrollar proyectos de producción de litio, nacionales o privados.
Nosotros traemos la herramienta, lo que buscamos es hallar esa gente, esas colectividades que quieren desarrollar esos proyectos y ofrecerles la tecnología. Es un trabajo en equipo, es hacer ensayos, ir aumentando poco a poco la capacidad de producción y proyectarse durante toda la duración de estos activos de producción. Nuestro objetivo no es solo vender un equipo y luego volvernos a Francia y olvidarnos, sino acompañar toda la vida útil de estos activos y monitorizar y controlar que todo marche como se acordó en un principio.
Xuan Dan.- Hacer que la comunidad pueda trabajar con nosotros. Es un trabajo que toma tiempo para investigar y encontrar el lugar específico.
Pregunta.- ¿Qué evaluación tienen sobre los pasos que Bolivia viene dando en el proceso de desarrollo de la industria del litio?
Pedro Ruiz.- Creo que Bolivia se encuentra en la misma situación que todo el mundo. La industria del litio es una industria muy nueva y estamos todos buscando la forma de encajar las diferentes piezas de puzle, tanto los desarrolladores de proyectos, como los legisladores, como los desarrolladores de tecnologías, como los productores. Estamos todos buscando cuál es el encaje óptimo. Y creo que Bolivia, de la misma manera, ha dado ya el paso valiente de afrontar el problema y de buscar cómo encontrar el marco que permitirá desarrollar de manera eficaz esta nueva industria, pero queda mucho trabajo. Eso es evidente. (Encontrar) el marco propicio para que las empresas vengan a ofrecer sus productos, para que la población boliviana acceda a esta industria. Es un pequeño encaje de bolillos que tomará un poco de tiempo para resolverse. La idea es que entre todos hagamos un ecosistema sustentable del litio, del litio sustentable sobre todo en Bolivia.
Xuan Dan.- Desde mi experiencia de 15 años aquí, debo decir que hay capital, hay jóvenes capaces y esto es muy importante, porque son la semilla del futuro. La idea es también capacitar a la gente y que esta ayude a otros para alcanzar el éxito. Nosotros no somos nada sin la gente. Con la innovación, naturalmente, de Geolith.
Pedro Ruiz.- Va a haber una labor muy importante ya de educación, de canalización del mensaje hacia la población, para que entienda en qué consiste esta tecnología, las ventajas, para que pierdan los miedos a errores del pasado, otras tecnologías, otras industrias con malas experiencias. Y creo que va a ser crucial lograr la aceptación social de este tipo de tecnologías, de esta nueva forma de procesar el litio. Será fundamental para que esta industria pueda avanzar, y ahí es donde tanto los gobiernos como los propios industriales tenemos el reto de una labor de comunicación conjunta, un mensaje consolidado que ayude efectivamente a mostrar que estamos trabajando en el buen camino.
Xuan Dan.- Siempre se abren nuevas oportunidades; todo se mueve, se mueve la gente. Esto es muy dinámico.