La central nuclear de Palisades, que está situada en Michigan (EEUU), fue clausurada en 2022. Esta planta inició la operación en 1971, por lo que ha mantenido la actividad durante nada menos que 51 años. Habitualmente la vida de diseño de una planta nuclear asciende a 40 años. Este periodo refleja el tiempo mínimo que debe transcurrir desde su puesta en funcionamiento y durante el que se espera que la instalación funcione con totales garantías de seguridad y rentabilidad.
No obstante, hay otro concepto que nos interesa conocer en este ámbito: la vida útil. Este parámetro refleja el tiempo durante el cual una planta nuclear puede funcionar de forma segura y económicamente viable. Debe cumplir, cómo no, todos los requisitos establecidos por la normativa vigente. Como podemos intuir, la vida útil puede ser mayor que la vida de diseño. De hecho, 18 de los 32 países que tienen centrales nucleares contemplan la Operación a Largo Plazo (OLP) como una práctica perfectamente realizable. EEUU es uno de ellos.
La planta nuclear de Palisades tiene una historia muy peculiar
Después de su cierre en 2022 la compañía de energía estadounidense Holtec International compró la central nuclear de Palisades a su propietaria original, la corporación CMS Energy Corporation. Esta planta incorporaba un único reactor de agua a presión capaz de generar 805 MWe. Tras su compra Holtec inició su desmantelamiento, aunque la estructura y el equipo de la planta permanecen intactos. El giro de los acontecimientos se produjo en octubre de 2023. Y es que su actual propietaria anunció que iba a iniciar el proceso de solicitud para que la planta de Palisades reanude la actividad.
La NRC ya está analizando el proyecto y prevé tomar una decisión definitiva acerca de su viabilidad en mayo de 2025
En este contexto es importante que no pasemos por alto que esta central nuclear ya se ha beneficiado de la OLP, lo que hace aún más llamativa la posibilidad de que reanude la actividad. Y no es en absoluto una posibilidad remota. De hecho, este proyecto cuenta con el respaldo de la Administración liderada por Joe Biden, que en marzo de este año otorgó a Holtec una garantía de préstamo para respaldar su reactivación. Además, la Comisión Reguladora Nuclear de EEUU (NRC por su designación en inglés) ya está analizando el proyecto y prevé tomar una decisión definitiva acerca de su viabilidad en mayo de 2025.
Si todo sigue su curso como espera Holtec la central nuclear de Palisades reanudará la operación comercial con normalidad en agosto de 2025. Y en ese momento se consolidará como la primera planta nuclear de EEUU que reanuda la actividad después de haber sido cerrada. Como cabe esperar la NRC solo aprobará su puesta en funcionamiento si cumple todos los requisitos establecidos por la regulación actual en materia de seguridad.
Y en ese caso establecerá un precedente muy poderoso: es posible extender la vida útil de una central nuclear más allá del medio siglo siempre y cuando sus instalaciones hayan sido minuciosamente puestas a punto. Veremos qué decisión toma finalmente la NRC, pero si tuviese que apostar me decantaría por la posibilidad tangible de que finalmente la central nuclear de Palisades y sus 600 trabajadores reanuden la actividad regular en agosto de 2025.