Aproximadamente a tres horas en auto al sur de Perth, en Australia Occidental, detr\u00e1s de la hist\u00f3rica ciudad minera de Greenbushes, est\u00e1 ubicada la antigua mina de esta\u00f1o conocida como Cornwall Pit. Con aproximadamente 265 metros de profundidad, la pared escalonada del pozo representa un siglo de trabajo que comenz\u00f3 en 1888, cuando se extrajo cerca de medio kilo de esta\u00f1o de un arroyo cercano.<\/p>\n
Cuando se acab\u00f3 el metal en la superficie, los m\u00e9todos cambiaron y eventualmente dieron paso a la miner\u00eda a cielo abierto en la veta de pegmatita, una roca \u00edgnea con una textura gruesa similar al granito. En 1980, se encontr\u00f3 otro metal en Greenbushes que, en ese momento, no dio mucho que pensar a los propietarios de la mina. El litio, un metal alcalino reactivo de color blanco plateado suave, se consideraba m\u00e1s una rareza geol\u00f3gica.<\/p>\n
En 1983 comenz\u00f3 una operaci\u00f3n de miner\u00eda a peque\u00f1a escala, donde se extra\u00eda litio para operaciones industriales de nicho como la fabricaci\u00f3n de vidrio, acero, fundici\u00f3n, cer\u00e1mica, lubricantes y aleaciones met\u00e1licas.<\/p>\n
No fue hasta d\u00e9cadas despu\u00e9s, cuando se entendi\u00f3 ampliamente el riesgo existencial que representa el cambio clim\u00e1tico -y los gobiernos comenzaron a hablar de reemplazar los aproximadamente 1.450 millones de autom\u00f3viles de gasolina en todo el mundo con veh\u00edculos el\u00e9ctricos-, que las reservas en Greenbushes comenzaron a verse bajo una luz muy diferente.<\/p>\n
Hoy, el pozo de esta\u00f1o de Cornwall est\u00e1 cerrado y Greenbushes se ha convertido en la mina de litio m\u00e1s grande del mundo.<\/p>\n
En menos de dos a\u00f1os, los precios de la espodumena (mineral) australiana, una materia prima rica en litio que se puede refinar para su uso en bater\u00edas de computadoras port\u00e1tiles, tel\u00e9fonos y veh\u00edculos el\u00e9ctricos, se ha multiplicado por m\u00e1s de diez.<\/p>\n
Seg\u00fan Benchmark Mineral Intelligence, la espodumena se vendi\u00f3 a 4.994 d\u00f3lares la tonelada en octubre de 2022, frente a 415 d\u00f3lares en enero de 2021. Para 2040, la Agencia Internacional de Energ\u00eda espera que la demanda de litio crezca m\u00e1s de 40 veces los niveles actuales, ya que el mundo debe cumplir con los objetivos del Acuerdo de Par\u00eds.<\/p>\n
Esto ha provocado una nueva fiebre del litio y Australia se ha posicionado como el proveedor de referencia del mundo. \u00bfPero qu\u00e9 tan sostenible realmente es la miner\u00eda de litio?<\/p>\n
Roca dura o agua subterr\u00e1nea<\/p>\n
En 2021, solo el litio extra\u00eddo en Greenbushes represent\u00f3 m\u00e1s de una quinta parte de la producci\u00f3n mundial, y se espera que crezca. En 2019, los propietarios de la mina, Talison Lithium, recibieron permiso para duplicar el tama\u00f1o del sitio en una expansi\u00f3n de 1.200 millones de d\u00f3lares que, cuando se complete.<\/p>\n
Si bien Greenbushes es la mina de litio m\u00e1s grande de Australia y contribuye con el 40% de las 55.000 toneladas de litio extra\u00eddas en el pa\u00eds en 2021, hay otras que le siguen de cerca. En total, hay otras cuatro operaciones de litio de roca dura en las regiones mineras heredadas de Australia Occidental, alrededor de Kalgoorlie en el este y Pilbara en el extremo norte del estado.<\/p>\n
Su producci\u00f3n combinada permiti\u00f3 a Australia suministrar aproximadamente la mitad del litio del mundo en 2021. Sus siguientes mayores proveedores son Chile y China, que extraen su litio de pozos de salmuera.<\/p>\n
En los pr\u00f3ximos a\u00f1os, se espera que esto cambie a medida que los pa\u00edses del \u201ctri\u00e1ngulo del litio\u201d de Am\u00e9rica del Sur (Chile, Argentina y Bolivia, que en conjunto poseen la mayor parte de los recursos de litio conocidos del mundo) aumenten su producci\u00f3n.<\/p>\n
Solo Chile actualmente es responsable de una cuarta parte de la producci\u00f3n mundial, pero posee casi el 10% de los recursos mundiales. El siguiente en t\u00e9rminos de recursos es Bolivia con el 24% de las reservas de litio conocidas en el mundo y Argentina con el 21%, aunque ninguno contribuye a\u00fan de manera significativa a la producci\u00f3n mundial.<\/p>\n
Con todos estos pa\u00edses buscando desarrollar sus industrias de litio, el mundo enfrenta dos opciones muy diferentes sobre d\u00f3nde obtener el mineral cr\u00edtico: de roca dura, como en Australia, o de agua subterr\u00e1nea rica en sal como en Chile.<\/p>\n
Impacto ambiental<\/p>\n
\u201cSi se trata de miner\u00eda de litio en roca dura, el impacto ambiental es pr\u00e1cticamente el mismo que el de cualquier otra operaci\u00f3n minera comparable\u201d, dice Gavin Mudd. \u201cLa salmuera es radicalmente diferente\u201d.<\/p>\n
Dice que la desinformaci\u00f3n y la confusi\u00f3n sobre la miner\u00eda de litio son comunes. Por ejemplo, la idea de que el litio era un recurso escaso ha sido refutada, pero a\u00fan persiste. \u201cEl litio es en realidad un mineral muy com\u00fan. Se encuentra por todas partes, pero hist\u00f3ricamente no nos hemos preocupado por extraerlo\u201d, indic\u00f3 Mudd.<\/p>\n
Cuando se trata del impacto ambiental de la miner\u00eda de litio en Australia, dice que la gente a menudo confunde la situaci\u00f3n con lo que ocurre en Am\u00e9rica del Sur.<\/p>\n
La diferencia comienza con la geolog\u00eda subyacente. En paisajes m\u00e1s j\u00f3venes como Am\u00e9rica del Sur, el litio se encuentra en el fondo de los lagos salados a gran altura. Australia, por su parte, tiene una geolog\u00eda m\u00e1s antigua. Los dep\u00f3sitos de pegmatita que contienen litio se encuentran en todo el condado, en trozos de masa terrestre que chocaron durante cientos de milenios para formar el continente de Australia.<\/p>\n
Estas regiones incluyen los cratones de Pilbara y Yilgarn (rocas continentales que se han mantenido estables durante m\u00e1s de mil millones de a\u00f1os) en Australia Occidental, la provincia de Pine Creek en el Territorio del Norte, la regi\u00f3n de Georgetown en Queensland y el centro de Victoria.<\/p>\n
El proceso de refinaci\u00f3n conlleva riesgos ambientales ya que es intensivo en energ\u00eda y qu\u00edmicamente, sin embargo, Allison Britt, directora de asesoramiento sobre minerales de la agencia gubernamental Geoscience Australia, dice que el proceso de extracci\u00f3n de litio en Australia no es muy diferente a otras formas de miner\u00eda de metales.<\/p>\n
Cuando se identifica un recurso econ\u00f3micamente viable, se limpia la superficie, se raspa la tierra, se explota la roca y se transportan los escombros para convertirlos en concentrado.<\/p>\n
\u201cCada dep\u00f3sito de roca dura es \u00fanico\u201d, dice Britt. \u201cEn un dep\u00f3sito de mayor grado, excavas menos roca en comparaci\u00f3n con el litio producido\u201d.<\/p>\n
En Am\u00e9rica del Sur, el proceso se parece m\u00e1s a jugar con un juego de qu\u00edmica grande y complicado. Como el litio se encuentra en el fondo de un lago salado, generalmente se mezcla con una variedad de otros minerales.<\/p>\n
Sacarlo requiere bombear salmuera desde debajo del fondo de un lago salado a un pozo y luego esperar a que el agua se evapore al sol hasta que las concentraciones de litio alcancen las 6.000 partes por mill\u00f3n. Es un proceso que requiere aproximadamente 1,9 millones de litros de agua para producir una tonelada de litio, todo perdido por evaporaci\u00f3n, que siempre conlleva el riesgo de fugas y derrames.<\/p>\n
A partir de ah\u00ed, el litio, en ambas regiones, debe procesarse m\u00e1s para que sea \u00fatil. El carbonato de litio extra\u00eddo de los estanques de salmuera chilenos necesita m\u00e1s trabajo para convertirse en hidr\u00f3xido de litio, el material preferido de los fabricantes de bater\u00edas.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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