La primera explotaci\u00f3n de un salar para producir litio en gran escala se inaugur\u00f3 en 1966 en Nevada (EEUU). Desde entonces, las t\u00e9cnicas extractivas predominantes para este tipo de fuentes siguen siendo en todo el mundo las de \u201cevaporaci\u00f3n solar\u201d: las salmueras l\u00edquidas se extraen por sistemas de bombeo y luego son depositadas en enormes piscinas de baja profundidad donde, por efecto de la radiaci\u00f3n solar, elevan su concentraci\u00f3n y van precipitando los distintos elementos.<\/p>\n
En Chile, tanto SQM como Albemarle utilizan ese tipo de t\u00e9cnica desde hace d\u00e9cadas mientras que en Argentina la implementa Orocobre-Toyota desde 2016 y la norteamericana Livent abastece su sistema de \u201ccolumnas de adsorci\u00f3n\u201d con salmueras previamente concentradas en piscinas de evaporaci\u00f3n. Incluso en Bolivia, los profesionales de Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) desarrollaron su propia t\u00e9cnica evapor\u00edtica, un proceso de gran complejidad que requiere de un conocimiento exhaustivo sobre las condiciones clim\u00e1ticas y sobre la qu\u00edmica particular del salar, gracias al cual la empresa p\u00fablica logr\u00f3 producir 55.000 toneladas de cloruro de potasio en 2022 y se prepara para inaugurar en 2023 su primera planta industrial de carbonato de litio de 15.000 toneladas\/a\u00f1o, cuya construcci\u00f3n hab\u00eda sido interrumpida por el gobierno de Jeanine \u00c1\u00f1ez en 2019.<\/p>\n
Sin embargo, el desarrollo de nuevos proyectos evapor\u00edticos estar\u00eda presentando algunas dificultades para poder dar respuesta a la creciente demanda mundial traccionada por la industria de bater\u00edas el\u00e9ctricas. No solo porque la construcci\u00f3n de las piscinas de evaporaci\u00f3n solar suele demorar entre siete y diez a\u00f1os, sino tambi\u00e9n porque cada proceso productivo lleva unos 18 meses (depende en buena medida de las condiciones clim\u00e1ticas y apenas logra recuperar entre el 30 y el 40 por ciento del litio contenido). Por ello, si bien las empresas que lideran la producci\u00f3n de litio a partir de salmueras planean expandir su producci\u00f3n usando las t\u00e9cnicas tradicionales de evaporaci\u00f3n solar, las grandes potencias industriales que hoy se disputan el liderazgo de la transici\u00f3n energ\u00e9tica est\u00e1n promoviendo el desarrollo de nuevas t\u00e9cnicas de Extracci\u00f3n Directa de Litio (EDL), que prometen ser m\u00e1s limpias y eficientes.<\/p>\n
En medio de su enfrentamiento contra la Rep\u00fablica Popular de China, EEUU no solo busca garantizar para sus empresas el control sobre las reservas sudamericanas (tal como insiste la jefa del Comando Sur, generala Laura Richardson). Seg\u00fan un reciente informe elaborado para la Oficina de Recursos Energ\u00e9ticos del Departamento de Estado, tambi\u00e9n se debe mantener el dominio tecnol\u00f3gico de la extracci\u00f3n, priorizando \u201cla clara ventaja de los Estados Unidos en el avance tecnol\u00f3gico de la EDL, como un mecanismo para acelerar la competencia en el extranjero\u201d.<\/p>\n
ALIANZA<\/p>\n
En Bolivia, el gobierno de Luis Arce present\u00f3 una alianza estrat\u00e9gica para el desarrollo de EDL que podr\u00eda impactar fuertemente en el mercado mundial del litio y en la geopol\u00edtica de la transici\u00f3n energ\u00e9tica. Firm\u00f3 un convenio con el conglomerado chino CBC, formado por tres grandes empresas l\u00edderes de la transici\u00f3n energ\u00e9tica: CATL, fabricante de bater\u00edas de litio para las principales automotrices del mundo (Honda, BMW, Volkswagen, Toyota, PSA, Volvo, Tesla), Brump, l\u00edder mundial en reciclaje de bater\u00edas de litio y CMOC, gran productora de minerales energ\u00e9ticos, como cobalto y niobio.<\/p>\n
Detalles del acuerdo con la china CBC<\/p>\n
El consorcio chino CBC se propone invertir en Bolivia m\u00e1s de $us 1.000 millones, para la construcci\u00f3n de dos complejos industriales de EDL, en Oruro y en Potos\u00ed. Durante los pr\u00f3ximos seis meses, asumir\u00e1 bajo su propio riesgo el financiamiento de los estudios iniciales de ingenier\u00eda para establecer la factibilidad de ambos proyectos y las proyecciones de producci\u00f3n.<\/p>\n
A partir de all\u00ed, YLB y CBC definir\u00e1n una serie de contratos de servicios, necesarios para la construcci\u00f3n de los dos complejos industriales (que contemplan las dos plantas de EDL con sus respectivas plantas de salmuera virgen, de agua cruda y de producci\u00f3n industrial de carbonato de litio), el servicio de operaci\u00f3n y mantenimiento del proyecto y, por \u00faltimo, la venta del producto terminado.<\/p>\n
Inspirados en la experiencia del sector petrolero, el convenio suscrito el 20 de enero establece que los futuros contratos de servicios no podr\u00e1n en ning\u00fan caso comprometer la propiedad 100% estatal de la cadena extractiva, tal como lo exige la Ley 928 de 2017. M\u00e1s all\u00e1 del mecanismo espec\u00edfico que defina YLB para asumir la comercializaci\u00f3n del producto y permitir que CBC recupere su inversi\u00f3n, uno de los factores decisivos para que CBC aceptara las condiciones del modelo soberano de Bolivia pareciera ser la posibilidad de garantizarse el suministro de litio en el largo plazo.<\/p>\n
El otro factor decisivo, en medio de la disputa de China con EEUU, es la posibilidad de desarrollar y escalar la nueva t\u00e9cnica extractiva de EDL utilizando las codiciadas salmueras de Bolivia. Quiz\u00e1 sea por eso que el mayor desaf\u00edo para YLB no es el de conservar y proteger la soberan\u00eda nacional sobre las reservas p\u00fablicas, aunque la oposici\u00f3n encabezada por el Comit\u00e9 C\u00edvico de Potos\u00ed y su \u201casesor experto\u201d Juan Carlos Zuleta (fugaz interventor de YLB durante el gobierno de \u00c1\u00f1ez) insistan en presionar al Gobierno para que modifique la Ley 928 y permita una privatizaci\u00f3n parcial del proyecto extractivo.<\/p>\n
Desaf\u00edos de la EDL para Bolivia<\/p>\n
No son pocas las ventajas que ofrecen los procesos de EDL sobre el tradicional m\u00e9todo de evaporaci\u00f3n solar. Seg\u00fan un reciente art\u00edculo del Dr. Ernesto Calvo, investigador superior del Conicet de Argentina, las t\u00e9cnicas de EDL son mucho m\u00e1s r\u00e1pidas, pueden alcanzar eficiencias del 70 al 95 por ciento y generan menos residuos. Sin embargo, la mayor\u00eda de las tecnolog\u00edas EDL a\u00fan no lograron superar la escala piloto y deben todav\u00eda resolver problemas decisivos como la baja velocidad de extracci\u00f3n.<\/p>\n
Seg\u00fan el doctor Calvo, las \u00fanicas t\u00e9cnicas de EDL que alcanzaron escalas industriales en el mundo son las basadas en \u201ccolumnas de adsorci\u00f3n\u201d, un sistema utilizado hace d\u00e9cadas por Livent en Argentina a partir de salmueras preconcentradas por evaporaci\u00f3n solar, pero que en la actualidad otras empresas de China, EEUU y Francia lograron mejorar para poder procesar directamente salmueras v\u00edrgenes. Tanto la propuesta del conglomerado chino CBC como otras que a\u00fan est\u00e1n pendientes de un acuerdo con YLB estar\u00edan basadas en esta tecnolog\u00eda madura de adsorci\u00f3n selectiva.<\/p>\n
Despu\u00e9s de las demoras sufridas por YLB, propias de todo proyecto de industrializaci\u00f3n soberana, que desde un primer momento cont\u00f3 con la oposici\u00f3n sistem\u00e1tica de los sectores conservadores y que fue dr\u00e1sticamente interrumpido en 2019, Bolivia ya no cuenta con m\u00e1s margen para iniciar nuevos proyectos evapor\u00edticos cuya construcci\u00f3n demandar\u00eda al menos siete a\u00f1os m\u00e1s. En medio de las nuevas amenazas neocoloniales del Comando Sur de EEUU sobre Am\u00e9rica Latina, el convenio acordado con CBC para el estudio de ingenier\u00eda y el dise\u00f1o de contratos de servicios sin comprometer la propiedad p\u00fablica del recurso, podr\u00eda ser el primer paso de una nueva alianza estrat\u00e9gica para la industrializaci\u00f3n soberana.<\/p>\n
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