A dos a\u00f1os de la recuperaci\u00f3n democr\u00e1tica y mientras la empresa estatal YLB se prepara para inaugurar la primera planta de carbonato de litio, el gobierno de Luis Arce present\u00f3 una alianza estrat\u00e9gica con China para el desarrollo de proyectos bajo una t\u00e9cnica de extracci\u00f3n directa, un m\u00e9todo m\u00e1s r\u00e1pido y eficiente que el tradicional, aunque con menos recorrido productivo. La propiedad de los salares continuar\u00e1 siendo estatal, de modo que el principal desaf\u00edo de YLB es profundizar su propio sendero de aprendizaje tecnol\u00f3gico. El 20 de enero, a dos d\u00edas de celebrar el 14\u00ba aniversario del Estado Plurinacional de Bolivia, el presidente Luis Arce Catacora suscribi\u00f3 un convenio de cooperaci\u00f3n con el gran conglomerado chino CBC (formado por las empresas CATL, BRUNP & CMOC), para impulsar el desarrollo y la puesta en marcha de dos nuevas plantas de Extracci\u00f3n Directa de Litio para la empresa estatal Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB). \u00bfEn qu\u00e9 consiste el convenio firmado y cu\u00e1l es su relevancia actual? \u00bfCu\u00e1les podr\u00edan ser sus consecuencias futuras para la estrategia de industrializaci\u00f3n que lleva adelante el Gobierno boliviano, que a\u00fan tiene a la soberan\u00eda nacional como eje? La primera explotaci\u00f3n de un salar para producir litio en gran es ca la se inaugur\u00f3 en 1 966, en Nevada, Estados Unidos. Desde entonces, las t\u00e9cnicas extractivas predominantes para este tipo de fuentes siguen siendo en todo el mundo las de \u201cevaporaci\u00f3n solar\u201d: las salmueras l\u00edquidas se extraen por sistemas de bombeo y luego son depositadas en enorme s piscina s de b aja profundidad, donde por efecto de la radiaci\u00f3n solar elevan su concentraci\u00f3n y van precipitando los distintos elementos.<\/p>\n
Extracci\u00f3n. En Chile, tanto SQM como Albemarle utilizan ese tipo de t\u00e9cnica desde hace d\u00e9cadas, mientras que en Argentina la implementa Orocobre-Toyota desde 2016 y la norteamericana Livent abastece su sistema de \u201ccolumnas de adsorci\u00f3n\u201d con salmueras previamente concentradas en piscinas de evaporaci\u00f3n.<\/p>\n
Incluso en Bolivia, los profesionales de la estatal YLB desarrollaron su propia t\u00e9cnica evapor\u00edtica, un proceso de gran complejidad que requiere de un conocimiento exhaustivo sobre las condiciones clim\u00e1ticas y sobre la qu\u00edmica particular del salar, gracias al cual la empresa p\u00fablica logr\u00f3 producir 55.000 toneladas de cloruro de potasio en 2022 y se prepara para inaugurar en 2023 su primera planta industrial de carbonato de litio de 15.000 toneladas\/a\u00f1o, cuya construcci\u00f3n hab\u00eda sido interrumpida por el Golpe de Estado de 2019.<\/p>\n
Sin embargo, el desarrollo de nuevos proyectos evapor\u00edticos est\u00e1 presentando algunas dificultades para poder dar respuesta a la creciente demanda mundial, traccionada por la industria de bater\u00edas el\u00e9ctricas. No solo porque la construcci\u00f3n de las piscinas de evaporaci\u00f3n solar suele demorar entre 7 y 10 a\u00f1os, sino tambi\u00e9n porque cada proceso productivo lleva unos 18 meses, depende en buena medida de las condiciones clim\u00e1ticas y apenas logra recuperar entre el 30 y el 40% del litio contenido.<\/p>\n
Es por ello que, si bien las empresas que lideran la producci\u00f3n de litio a partir de salmueras planean expandir su producci\u00f3n usando las mismas t\u00e9cnicas tradicionales de evaporaci\u00f3n solar, las grandes potencias industriales que hoy se disputan el liderazgo de la transici\u00f3n energ\u00e9tica est\u00e1n promoviendo el desarrollo de nuevas t\u00e9cnicas de Extracci\u00f3n Directa de Litio (EDL), que prometen ser m\u00e1s limpias y eficientes.<\/p>\n
En medio de su enfrentamiento contra la Rep\u00fablica Popular de China, Estados Unidos no solo busca garantizar para sus empresas el control sobre las reservas sudamericanas (tal como insiste la jefa del Comando Sur, Laura Richardson). Seg\u00fan el reciente informe elaborado para la Oficina de Recursos Energ\u00e9ticos del Departamento de Estado, tambi\u00e9n se debe mantener el dominio tecnol\u00f3gico de la extracci\u00f3n, priorizando \u201cla clara ventaja de los Estados Unidos en el avance tecnol\u00f3gico de la EDL, como un mecanismo para acelerar la competencia en el extranjero\u201d.<\/p>\n
Etapa. En Bolivia, a dos a\u00f1os de la recuperaci\u00f3n democr\u00e1tica, y mientras la estatal YLB se prepara para inaugurar la planta industrial de carbonato de litio asociada con su t\u00e9cnica evapor\u00edtica, el gobierno de Luis Arce Catacora present\u00f3 una nueva alianza estrat\u00e9gica para el desarrollo de Extracci\u00f3n Directa de Litio (EDL), que podr\u00eda impactar fuertemente en el mercado mundial del litio y en la geopol\u00edtica de la transici\u00f3n energ\u00e9tica.<\/p>\n
Se trata de la firma de un convenio con el conglomerado chino CBC, formado por tres grandes empresas l\u00edderes de la transici\u00f3n energ\u00e9tica: CATL, fabricante de bater\u00edas de litio para las principales automotrices del mundo (Honda, BMW, Volkswagen, Toyota, PSA, Volvo, Tesla), BRUMP, l\u00edder mundial en reciclaje de bater\u00edas de litio y CMOC, gran productora de minerales energ\u00e9ticos, como cobalto y niobio.<\/p>\n
De esta forma, la convocatoria internacional lanzada por YLB en abril de 2022 para la presentaci\u00f3n de propuestas tecnol\u00f3gicas en EDL que pudieran probarse en escala piloto, arroj\u00f3 su primer resultado.<\/p>\n
Acuerdo<\/p>\n
La empresa china CBC se propone invertir en Bolivia m\u00e1s de $us 1.000 millones, para la construcci\u00f3n de dos complejos industriales de EDL, en Oruro y en Potos\u00ed. Para ello, durante los pr\u00f3ximos seis meses, asumir\u00e1 bajo su propio riesgo el financiamiento de los estudios iniciales de ingenier\u00eda, para poder establecer la factibilidad de ambos proyectos de inversi\u00f3n y las proyecciones futuras de producci\u00f3n.<\/p>\n
A partir de all\u00ed, la estatal YLB y la china CBC definir\u00e1n una serie de contratos de servicios, necesarios para llevar a cabo la construcci\u00f3n de los dos complejos industriales (que contemplan las dos plantas de EDL con sus respectivas plantas de salmuera virgen, de agua cruda y de producci\u00f3n industrial de carbonato de litio), el servicio de Operaci\u00f3n y Mantenimiento del proyecto y, por \u00faltimo, la venta del producto terminado.<\/p>\n
Inspirados en la experiencia del sector petrolero, el convenio suscrito el 20 de enero establece que los futuros contratos de servicios no podr\u00e1n en ning\u00fan caso comprometer la propiedad 100% estatal de la cadena extractiva, tal como lo exige el marco legal vigente en el pa\u00eds con la Ley 928 de 2017.<\/p>\n
M\u00e1s all\u00e1 del mecanismo espec\u00edfico que defina YLB para poder asumir la comercializaci\u00f3n del producto y permitir que CBC recupere la inversi\u00f3n realizada, uno de los factores decisivos para que la empresa china aceptara las condiciones del modelo soberano de Bolivia pareciera ser la posibilidad de garantizarse el suministro de litio en el largo plazo.<\/p>\n
El otro factor decisivo, en medio de la disputa de China con Estados Unidos, es la posibilidad de desarrollar y escalar la nueva t\u00e9cnica extractiva de EDL, utilizando las codiciadas salmueras de Bolivia. Quiz\u00e1 sea por eso que el mayor desaf\u00edo para la estatal YLB no es el de conservar y proteger la soberan\u00eda nacional sobre las reservas p\u00fablicas, aunque la oposici\u00f3n liberal encabezada por el Comit\u00e9 C\u00edvico de Potos\u00ed y su eterno \u201casesor experto\u201d Juan Carlos Zuleta (fugaz interventor de YLB durante el gobierno de \u00c1\u00f1ez), insistan en presionar al Gobierno nacional para que modifique la Ley 928 y permita una privatizaci\u00f3n parcial del proyecto extractivo.<\/p>\n
Por el contrario, al estar garantizada la propiedad 100% estatal sobre todas las plantas productivas en el dise\u00f1o de los contratos de servicios, el principal desaf\u00edo de YLB ser\u00e1 el de poder profundizar su propio sendero de aprendizaje tecnol\u00f3gico, iniciado en 2008. Dentro del universo de EDL que se encuentra en pleno desarrollo, las propuestas existentes son m\u00faltiples y la selecci\u00f3n de tecnolog\u00eda nunca es un proceso neutral.<\/p>\n
Industrializaci\u00f3n<\/p>\n
No son pocas las ventajas que ofrecen los procesos de EDL sobre el tradicional m\u00e9todo de evaporaci\u00f3n solar. Seg\u00fan un reciente art\u00edculo de Ernesto Calvo, investigador superior del CONICET de Argentina, las t\u00e9cnicas de EDL son mucho m\u00e1s r\u00e1pidas, pueden alcanzar eficiencias del 70 al 95% y generan menos residuos. Sin embargo, la mayor\u00eda de las tecnolog\u00edas EDL a\u00fan no lograron superar la escala piloto y deben todav\u00eda resolver problemas decisivos, como la baja velocidad de extracci\u00f3n.<\/p>\n
Seg\u00fan Calvo, las \u00fanicas t\u00e9cnicas de EDL que alcanzaron escalas industriales en el mundo son las basadas en \u201ccolumnas de adsorci\u00f3n\u201d, un sistema utilizado hace d\u00e9cadas por Livent en Argentina a partir de salmueras preconcentradas por evaporaci\u00f3n solar, pero que en la actualidad otras empresas de China, Estados Unidos y Francia lograron mejorar para poder procesar directamente salmueras v\u00edrgenes.<\/p>\n
Tanto la propuesta del conglomerado chino CBC, como otras propuestas que a\u00fan est\u00e1n pendientes de un acuerdo con YLB, estar\u00edan basadas en esta tecnolog\u00eda madura de adsorci\u00f3n selectiva.<\/p>\n
Despu\u00e9s de las demoras sufridas por YLB, propias de todo proyecto de industrializaci\u00f3n soberana, que desde un primer momento cont\u00f3 con la oposici\u00f3n sistem\u00e1tica de los sectores conservadores y que fue dr\u00e1sticamente interrumpido por el golpe de Estado de 2019, Bolivia ya no cuenta con m\u00e1s margen para iniciar nuevos proyectos evapor\u00edticos cuya construcci\u00f3n demorar\u00eda al menos siete a\u00f1os m\u00e1s.<\/p>\n
En medio de las nuevas amenazas neocoloniales del Comando Sur de Estados Unidos sobre Am\u00e9rica Latina, el convenio acordado con CBC para el estudio de ingenier\u00eda y el dise\u00f1o de contratos de servicios sin comprometer la propiedad p\u00fablica del recurso, podr\u00eda ser el primer paso de una nueva alianza estrat\u00e9gica para la industrializaci\u00f3n soberana.<\/p>\n
Federico Nacif<\/p>\n
Es soci\u00f3logo por la Universidad de Buenos Aires, especializado en an\u00e1lisis cualitativos de procesos econ\u00f3micos, ciencia y tecnolog\u00eda, fundamentalmente partir de las investigaciones sobre los modelos productivos de litio vigentes en Sudam\u00e9rica.
\nEs becario doctoral de CONICET en Temas Estrat\u00e9gicos, con el proyecto
\n\u201cEl litio en Am\u00e9rica del Sur: Argentina, Bolivia y Chile, entre la reprimarizaci\u00f3n y la industrializaci\u00f3n de sus recursos naturales\u201d.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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