Es una de las competencias definitorias de nuestra era: los pa\u00edses capaces de fabricar las bater\u00edas para los autos el\u00e9ctricos cosechar\u00e1n d\u00e9cadas de ventajas econ\u00f3micas y geopol\u00edticas. Hasta ahora, la \u00fanica ganadora es China.<\/p>\n
Recientemente los editores Agnes Chang y Keith Bradsher, editores del New York Times, se hicieron la siguiente pregunta: \u00bfEl mundo puede fabricar bater\u00edas para autos el\u00e9ctricos sin China? En la presente nota seguimos sus reflexiones al respecto.<\/p>\n
A pesar de las inversiones multimillonarias de Occidente, China est\u00e1 tan adelantada (extrayendo minerales raros, capacitando ingenieros y construyendo inmensas gigaf\u00e1bricas) que el resto del mundo podr\u00eda tardar d\u00e9cadas en alcanzarla. Incluso para 2030, China fabricar\u00e1 m\u00e1s del doble de las bater\u00edas que todos los dem\u00e1s pa\u00edses juntos, seg\u00fan estimados del grupo consultor Benchmark Minerals.<\/p>\n
Bater\u00edas de litio<\/p>\n
Las empresas productoras de bater\u00edas de litio m\u00e1s grandes del mundo, con datos a 2022 provistos por Statista, son las siguientes: CATL, de China, con un 35% de participaci\u00f3n en el mercado; LG Energy Solution, de Corea, con un 15,9%; BYD, de China, con un 11,1%; Panasonic, de Jap\u00f3n, con un 9,9%; SK On, de Corea, con un 6,6%; CALB, de China, con un 4,4%; Samsung SDI, de Corea, con un 3,8%.<\/p>\n
Ahora bien, en cuanto a la capacidad instalada de manufactura de bater\u00edas de litio por pa\u00eds, China es la gran aventajada de acuerdo con las cifras hasta 2022. La potencia asi\u00e1tica concentra el 79% del total de la capacidad instalada mundial. Le siguen EEUU, con un 6,2% (menos de la d\u00e9cima parte de la que posee China); Hungr\u00eda, con un 4%; Polonia, con un 3,1%; Corea del Sur con un 2,5%.<\/p>\n
Pero la realidad en el detalle es mucho m\u00e1s expl\u00edcita sobre el dominio chino. Veamos c\u00f3mo este pa\u00eds controla cada paso de la producci\u00f3n de las bater\u00edas de iones de litio, desde la obtenci\u00f3n de las materias primas hasta la fabricaci\u00f3n de los autos, y por qu\u00e9 es probable que estas ventajas perduren.<\/p>\n
Minado<\/p>\n
Las empresas chinas tienen participaciones en productores en cinco continentes. Los autos el\u00e9ctricos utilizan alrededor de seis veces m\u00e1s minerales raros que los convencionales debido a la bater\u00eda y China decide qui\u00e9n recibe primero los minerales y a qu\u00e9 precio.<\/p>\n
Aunque China tiene pocos yacimientos subterr\u00e1neos de los ingredientes esenciales, la estrategia que ha seguido a largo plazo es pagar para tener acceso a un suministro barato y constante. Las empresas chinas, las cuales dependen de la ayuda estatal, adquirieron participaciones en empresas mineras en cinco continentes.<\/p>\n
China posee la mayor\u00eda de las minas de cobalto del Congo, pa\u00eds con la mayor parte del suministro mundial de este escaso material necesario para el tipo m\u00e1s com\u00fan de bater\u00eda. Las empresas estadounidenses no han podido seguirle el paso e incluso les han vendido minas a sus pares chinas.<\/p>\n
Como resultado, China controla el 41% de la extracci\u00f3n mundial de cobalto y la mayor parte de la de litio, el elemento que transporta la carga el\u00e9ctrica de las bater\u00edas. El suministro mundial de n\u00edquel, manganeso y grafito es mucho mayor y las bater\u00edas solo utilizan una fracci\u00f3n. Sin embargo, el suministro constante de estos minerales le sigue dando una ventaja a China. Las inversiones de China en Indonesia le ayudar\u00e1n a convertirse en el mayor controlador de n\u00edquel en 2027, seg\u00fan las proyecciones de la consultora CRU Group.<\/p>\n
El grafito se extrae principalmente en China. Los productores estadounidenses sintetizan grafito a un costo mucho mayor. Los pa\u00edses occidentales tambi\u00e9n poseen minas en el extranjero e intentan alcanzar a China. No obstante, se han mostrado m\u00e1s reacios a invertir en pa\u00edses con gobiernos inestables o malas pr\u00e1cticas laborales. Adem\u00e1s, han tardado en acelerar su propia producci\u00f3n.<\/p>\n
Una nueva mina puede tardar m\u00e1s de 20 a\u00f1os en alcanzar su producci\u00f3n total. Aunque Estados Unidos est\u00e1 invirtiendo para explotar sus significativas reservas de litio, el proceso se ha topado con muchos problemas locales y ambientales.<\/p>\n
Refinado<\/p>\n
Independientemente de qui\u00e9n extraiga los minerales, casi todo se env\u00eda a China para ser refinado en materiales con la calidad necesaria para hacer bater\u00edas.<\/p>\n
Una vez extra\u00eddo del suelo, por lo general la mena se pulveriza y luego se trata con calor y productos qu\u00edmicos para aislar los compuestos minerales. El proceso es ineficiente: por cada medio kilogramo de polvo de cobalto refinado se generan unos 390 kilogramos de roca est\u00e9ril.<\/p>\n
El refinado necesita enormes cantidades de energ\u00eda. Los minerales de las bater\u00edas requieren tres o cuatro veces m\u00e1s energ\u00eda que el acero o el cobre. Por ejemplo, el tipo preferencial de litio necesita ser calentado, vaporizado y secado. Gracias al apoyo del gobierno con tierras y energ\u00eda baratas, las empresas chinas han podido refinar minerales en mayor volumen y a un menor costo que todas las dem\u00e1s empresas. Esto ha provocado el cierre de refiner\u00edas en otros lugares.<\/p>\n
El refinado tambi\u00e9n suele contaminar y las refiner\u00edas chinas se benefician de unas normas ambientales menos estrictas. El molido del grafito contamina el aire. Procesar el n\u00edquel genera residuos t\u00f3xicos, los cuales deben eliminarse en estructuras especiales en el oc\u00e9ano o bajo tierra. Para los expertos, utilizar m\u00e9todos m\u00e1s sostenibles para procesar los minerales de las bater\u00edas aumenta los costos.<\/p>\n
En la actualidad, Estados Unidos tiene poca capacidad de procesamiento. Para construir una refiner\u00eda se suelen necesitar de dos a cinco a\u00f1os. La capacitaci\u00f3n de los trabajadores y el ajuste de los equipos pueden llevar m\u00e1s tiempo. En 2016, se aprob\u00f3 la primera refiner\u00eda de litio de Australia, la cual es propiedad parcial de entidades chinas, pero no logr\u00f3 producir litio con la calidad necesaria para las bater\u00edas hasta el a\u00f1o pasado.<\/p>\n
Componentes<\/p>\n
China se convirti\u00f3 en el principal productor de bater\u00edas en parte porque descubri\u00f3 c\u00f3mo fabricar sus componentes de manera eficiente y a menor costo.<\/p>\n
El componente m\u00e1s importante es el c\u00e1todo, el cual es el polo positivo de la pila. De todos los materiales de las pilas, los c\u00e1todos son los m\u00e1s dif\u00edciles de fabricar y los que requieren m\u00e1s energ\u00eda. Hasta hace unos meses, el c\u00e1todo m\u00e1s com\u00fan utilizaba una combinaci\u00f3n de n\u00edquel, manganeso y cobalto, tambi\u00e9n conocidos como c\u00e1todos NMC. Esta f\u00f3rmula permite que una bater\u00eda almacene mucha electricidad en poco espacio, lo cual le brinda una mayor autonom\u00eda a un auto el\u00e9ctrico.<\/p>\n
China ha invertido en una alternativa m\u00e1s barata que ya se apoder\u00f3 de la mitad del mercado de los c\u00e1todos. Conocidos como LFP (fosfato de hierro y litio), estos c\u00e1todos utilizan el hierro y el fosfato, los cuales gozan de una gran disponibilidad, en vez de n\u00edquel, manganeso y cobalto.<\/p>\n
Para los pa\u00edses occidentales, el LFP es una oportunidad de sortear los cuellos de botella en el suministro de minerales. Sin embargo, China produce casi todo el LFP del mundo.<\/p>\n
En la actualidad, Estados Unidos solo fabrica alrededor del 1% de los c\u00e1todos del mundo, todos ellos de NMC. Las empresas estadounidenses est\u00e1n interesadas en los LFP, pero deben asociarse con empresas chinas que tengan experiencia en su producci\u00f3n.<\/p>\n
Ensamblado. China es el pa\u00eds con m\u00e1s autos el\u00e9ctricos en circulaci\u00f3n y casi todos utilizan bater\u00edas fabricadas en China. En 2015, Pek\u00edn promulg\u00f3 pol\u00edticas para bloquear a los rivales extranjeros y aumentar la demanda de los consumidores. Los fabricantes chinos de bater\u00edas como CATL y BYD crecieron a costa de sus competidores japoneses y surcoreanos y se convirtieron en los m\u00e1s grandes del mundo.<\/p>\n
Ahora, ocho a\u00f1os despu\u00e9s, el gobierno del presidente Joe Biden busca seguir una estrategia similar para fomentar el desarrollo de bater\u00edas en Estados Unidos. No obstante, en un negocio con enormes costos de capital y escasos m\u00e1rgenes de ganancias, las empresas chinas tienen una gran ventaja despu\u00e9s de a\u00f1os de financiamiento estatal y experiencia.<\/p>\n
El ensamblado de las bater\u00edas es complejo y t\u00e9cnico. Para fabricar una, los materiales del c\u00e1todo y el \u00e1nodo se adhieren a delgadas l\u00e1minas met\u00e1licas de un grosor aproximado de una quinta parte del de un pelo humano. Luego se apilan con separadores, se humedecen con electrolitos y se enrollan. Todo el proceso debe realizarse en espacios donde se reduzcan al m\u00ednimo las part\u00edculas de aire y la humedad.<\/p>\n
China puede construir f\u00e1bricas de bater\u00edas por casi la mitad de costo que los pa\u00edses de Norteam\u00e9rica o Europa, seg\u00fan Heiner Heimes, profesor de la Universidad RWTH de Aquisgr\u00e1n en Alemania. Las principales razones: los costos de la mano de obra son m\u00e1s bajos y hay m\u00e1s fabricantes de equipos en China.<\/p>\n
Los inversionistas estadounidenses siguen siendo precavidos a la hora de invertir en los veh\u00edculos el\u00e9ctricos. Los autos tradicionales siguen siendo rentables, los trabajadores estadounidenses necesitan capacitarse en nuevas habilidades y los incentivos del gobierno estadounidense para ayudar a la industria de los veh\u00edculos el\u00e9ctricos podr\u00edan desaparecer con el pr\u00f3ximo ciclo electoral presidencial.<\/p>\n
A pesar de las inversiones multimillonarias de Occidente, China est\u00e1 tan adelantada en la fabricaci\u00f3n de bater\u00edas para autos el\u00e9ctricos que el resto del mundo podr\u00eda tardar d\u00e9cadas en alcanzarla.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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