El litio ser\u00e1 el eje en torno al cual se mover\u00e1 la econom\u00eda, la geopol\u00edtica interna y la pol\u00edtica exterior boliviana de los pr\u00f3ximos 30 a\u00f1os. Tratar\u00e9 de explicar las razones de esa afirmaci\u00f3n.<\/p>\n
Los datos<\/p>\n
1.La transici\u00f3n a energ\u00edas limpias, uno de los mayores desaf\u00edos industriales que jam\u00e1s se haya emprendido, es un paso ineludible en la respuesta al desaf\u00edo existencial del cambio clim\u00e1tico y el litio y el n\u00edquel son imprescindibles en el nuevo paradigma de desarrollo del siglo XXI, de paso de las energ\u00edas f\u00f3siles a las verdes. Su cadena de valor \u2013que incluye carbonato, hidr\u00f3xido, c\u00e1todos, celdas, bater\u00edas\u2013 es una industria qu\u00edmica y de ensamblaje, de capital intensivo y alta sofisticaci\u00f3n tecnol\u00f3gica.<\/p>\n
El tri\u00e1ngulo sudamericano exporta actualmente carbonatos de litio. Los expertos coinciden que fabricar bater\u00edas en Sudam\u00e9rica no tiene, por ahora, mucho sentido. Las bater\u00edas son pesadas, la distancia a las f\u00e1bricas es muy grande y las celdas son altamente vol\u00e1tiles, dif\u00edciles de transportar. No se pueden exportar por avi\u00f3n y las traves\u00edas por barco son muy largas.<\/p>\n
2. Tampoco quedan dudas sobre la magnitud del crecimiento de la demanda y los precios. \u201cPese a que la innovaci\u00f3n tecnol\u00f3gica puede reducir eventualmente la demanda, todas las proyecciones muestran que el mundo encara una dram\u00e1tica escasez de esos minerales, en el largo plazo\u201d[1].<\/p>\n
Las cifras respaldan esa sentencia. De la demanda de 214.00 toneladas que estimaba CEPAL en el 2018[2], pasamos a 1.793.000 en 2030 en los estudios de CODELCO[3]. Por su lado, la Agencia Internacional de Energ\u00eda proyect\u00f3 un aumento del consumo de cuarenta veces entre 2021 y 2040[4]. El Foro Econ\u00f3mico Mundial, calcul\u00f3 en 25% anual la expansi\u00f3n de la demanda hasta 2030.<\/p>\n
Esas tendencias se reflejan en el alza significativa y constante de precios del litio y otros minerales esenciales. El ejemplo a mano es el de las exportaciones chilenas. Pasaron de 927 a 7.510 millones de d\u00f3lares, entre 2021 y 2022, porque el precio de los carbonatos que vende se increment\u00f3 entre 600% y 1.200%, en un a\u00f1o[5].<\/p>\n
3. La otra caracter\u00edstica que hay que subrayar es la alta concentraci\u00f3n de recursos, reservas y producci\u00f3n de litio y carbonato de litio.<\/p>\n
En efecto, en el territorio de Bolivia, Argentina y Chile se encuentra el 66% de los recursos mundiales de litio, al tenor de la informaci\u00f3n de Codelco[6]y 56,3% si se siguen los datos de CEPAL[7]. Lejos, suman 26% los yacimientos de rocas duras (pegmatitas), de Australia, Estados Unidos, Congo y Canad\u00e1. El 8% restante, en rocas sedimentarias, est\u00e1 localizado en Estados Unidos, M\u00e9xico, Per\u00fa y Serbia.<\/p>\n
La tabla de reservas certificadas es distinta, conforme lo acredita CEPAL, con esta secuencia: Chile (41,0%), Australia (25,4%), Argentina (9,8%), China (6,7%) y Estados Unidos (3,3%). Con 550.000 toneladas, Australia fue la primera productora mundial de carbonato de litio en 2022, seguida por Chile, con 240.000 toneladas, China con 150.000 y Argentina con 50.000[8]. Bolivia no aparece en la menci\u00f3n cepalina de reservas certificadas y de producci\u00f3n.<\/p>\n
4. En la divisi\u00f3n del trabajo actual, un conjunto de pa\u00edses, entre ellos los de Am\u00e9rica Latina, controlan, aguas arriba, la producci\u00f3n de materias primas. Aguas abajo, otro grupo, liderado por China, manufactura bater\u00edas de iones de litio de estructura bipolar. La Uni\u00f3n Europea acaba de comprometer la inversi\u00f3n del Proyecto Prometheus, por un monto total de 5.200 millones de euros, para la fabricaci\u00f3n de bater\u00edas en estado s\u00f3lido[9]. Este proceso de caracteriza por un alto grado de expansi\u00f3n y concentraci\u00f3n en un conjunto reducido de empresas.<\/p>\n
5. Bolivia tiene los mayores recursos de litio del mundo. En los salares de Uyuni, Pastos Grandes y Coipasa, en los departamentos de Potos\u00ed y Oruro, se encuentran 21 millones de toneladas, seg\u00fan el US Geological Survey[10] o 23 millones al tenor de un reciente anuncio presidencial[11]. Seg\u00fan CEPAL, representan el 24% del total global y 30%, en los datos del mencionado Informe de CODELCO. Esos son los n\u00fameros que hay que tener en cuenta.<\/p>\n
6. Bolivia export\u00f3 apenas 52 millones de d\u00f3lares de litio, en 2022. Como ya vimos, CEPAL no la incluye entre los pa\u00edses con reservas certificadas (aunque CODELCO, la coloca en segundo lugar, detr\u00e1s de Chile, con cerca de 8,5 millones de toneladas). Entr\u00f3 tarde, lo cual no es necesariamente malo porque, luego de la pandemia, la guerra de Ucrania y los desastres naturales a lo largo de todo el planeta, la competencia real reci\u00e9n comienza.<\/p>\n
El acuerdo que Evo Morales firm\u00f3 con Alemania en diciembre de 2018, con una concesi\u00f3n a la empresa Advanced Clean Innovations, fue abrogado por su mismo gobierno por presi\u00f3n del Comit\u00e9 C\u00edvico de Potos\u00ed.<\/p>\n
El gobierno de Luis Arce, en enero y junio de este a\u00f1o, 2023, adjudic\u00f3 dos concesiones. La primera al Consorcio chino CBC ( CATL[12], BRUMP & CMOC) y la segunda a Citic Guoan y la rusa Uranium One Group. Con una inversi\u00f3n total de 2.800 millones de d\u00f3lares se espera que en 2024 el pa\u00eds exporte 65.000 toneladas de carbonatos. El acuerdo incluye la fabricaci\u00f3n de c\u00e1todos y bater\u00edas.[13]<\/p>\n
Es evidente que Chile y Argentina disfrutan de claras ventajas en desarrollo tecnol\u00f3gico, infraestructura, servicios; acceso a puertos, en su competencia con Bolivia. A primera vista, hay campo para todos en un mercado dilatado, pero por un buen tiempo flotar\u00e1 la pregunta de si la suma de recursos naturales y capacidad tecnol\u00f3gica que aporta la alianza de Bolivia con una gran corporaci\u00f3n china, fue suficiente para equilibrar esa batalla.<\/p>\n
Repercusi\u00f3n pol\u00edtica y geopol\u00edtica global<\/p>\n
7. No es necesario dar muchas vueltas para concluir que las grandes potencias mundiales har\u00e1n todo lo que est\u00e9 a su alcance para asegurar el acceso y control de los minerales esenciales para la transici\u00f3n energ\u00e9tica, eje ordenador del sistema econ\u00f3mico y la geopol\u00edtica mundial en este siglo. Son materias primas de car\u00e1cter estrat\u00e9gico, en todas sus dimensiones. Estar\u00e1n en el meollo de la contienda industrial y tecnol\u00f3gica del futuro inmediato. Punto.<\/p>\n
8. Por lo dem\u00e1s, ese es el mensaje expl\u00edcito de las grandes potencias. Altos funcionarios norteamericanos coinciden que \u201cel abastecimiento seguro de los minerales necesarios para fabricar bater\u00edas para veh\u00edculos el\u00e9ctricos, es uno de sus desaf\u00edos m\u00e1s apremiantes[14]. Jake Sullivan, Consejero de Seguridad Nacional de los Estados Unidos \u2013refiri\u00e9ndose impl\u00edcitamente a los pa\u00edses de Am\u00e9rica que poseen litio, cobalto, cobre, n\u00edquel, los minerales esenciales para a esa transici\u00f3n\u2014lo puso de esta manera: \u201cqueremos que se unan a nosotros. De hecho, necesitamos que se unan a nosotros\u201d [15]. Lo repiti\u00f3 Ursula von der Leyen, Presidente de la Comisi\u00f3n Europea, en Santiago, en junio de este a\u00f1o, al anunciar que hab\u00eda acordado trabajar con Chile en una asociaci\u00f3n estrat\u00e9gica en litio y en toda la cadena de valor[16], objetivo que se concret\u00f3 un mes despu\u00e9s en Bruselas, con la firma de un Memorando de Entendimiento al t\u00e9rmino de la reuni\u00f3n CELAC\/UE[17].<\/p>\n
Por cierto, la ecuaci\u00f3n de la transici\u00f3n energ\u00e9tica simplemente \u201ces imposible sin la participaci\u00f3n (de China)\u201d[18], porque \u201cdomina actualmente el procesamiento global de minerales cr\u00edticos de alta demanda, empleados en la fabricaci\u00f3n de bater\u00edas para veh\u00edculos el\u00e9ctricos y para almacenamiento de energ\u00edas renovables\u201d [19].<\/p>\n
9. En la posici\u00f3n actual de las fichas en el tablero latinoamericano, las grandes corporaciones chinas operar\u00e1n en Bolivia y las norteamericanas y europeas en Argentina y Chile. En t\u00e9rminos econ\u00f3micos y tecnol\u00f3gicos y posici\u00f3n en el mercado, las firmas chinas llevan ventaja, como ya se ha dicho. El juego reci\u00e9n comienza y llevar\u00e1 mucho tiempo. En la perspectiva de los intereses latinoamericanos, el ideal ser\u00eda que las grandes empresas de Estados Unidos, Europa y China, operen y compitan en todos los pa\u00edses del tri\u00e1ngulo del litio, pero es improbable que eso ocurra.<\/p>\n
10. Atentan contra esa posibilidad consideraciones geopol\u00edticas. Los gobiernos occidentales procurar\u00e1n reducir cuanto puedan la presencia china en el continente, argumentando que esa potencia hace vista gorda frente a la corrupci\u00f3n, degrada el medio ambiente y es tolerante, si es que no c\u00f3mplice, con los gobiernos autoritarios. Desde luego, en el otro bando se aducir\u00e1 que las firmas asi\u00e1ticas no imponen condiciones pol\u00edticas a sus inversiones y que son respetuosas de la soberan\u00eda nacional.<\/p>\n
En ambos casos, detr\u00e1s del relato se oculta su inter\u00e9s primordial: acceder a materias primas cr\u00edticas y, en lo posible, frenar al rival, en una competencia dur\u00edsima por el control de recursos escasos.<\/p>\n
11. En esa l\u00f3gica, est\u00e1n en marcha planes como \u201cla alianza de seguridad de minerales esenciales\u201d, que promueve el Departamento de Estado con 13 pa\u00edses desarrollados o el \u201cclub de compradores de minerales esenciales\u201d, que propicia el Grupo de los Siete, para acordar pautas y condicionalidades comunes sobre trabajo y medio ambiente, que apliquen en sus negociaciones con los productores de esos minerales.[20]<\/p>\n
12. Las presiones geopol\u00edticas chocan con los planes y comportamiento de las grandes corporaciones, de uno y otro lado, cuyas cadenas de valor est\u00e1n interconectadas. As\u00ed lo prueba el anuncio de Ford de un plan para instalar una f\u00e1brica de 3.500 millones de d\u00f3lares, en Michigan, que use tecnolog\u00eda de CATL (si, la misma empresa que gan\u00f3 la concesi\u00f3n para invertir en Uyuni). Ford aduce que tom\u00f3 esa decisi\u00f3n porque CATL abastece con sus productos a General Motors, Volkswagen, BMW, Tesla, entre otros; porque es una bater\u00eda m\u00e1s barata y durable que las alternativas existentes y porque, adem\u00e1s, ser\u00e1 mejor fabricar la bater\u00eda en Estados Unidos que importarla.[21]<\/p>\n
Naturalmente, ambos, occidentales y asi\u00e1ticos, tratar\u00e1n de impedir que los productores de litio o n\u00edquel se organicen y concreten acuerdos de regulaci\u00f3n de precios, en el modelo de OPEP en hidrocarburos, que perjudiquen a sus propios productores de minerales (las naciones del G-7 producen hoy el 30% de carbonatos de litio y 20% del cobalto y n\u00edquel).[22]<\/p>\n
A esa confrontaci\u00f3n se ha tenido que referir el Presidente Arce en su discurso del 6 agosto, cuando habl\u00f3 de \u201camenazas externas\u201d por el control del litio[23]. La respuesta de los productores, especialmente de los del tri\u00e1ngulo sudamericano, no puede ser otra que la de la afirmaci\u00f3n colectiva de su derecho de privilegiar sus propios intereses. No deben ceder a la exigencia de alineamientos geopol\u00edticos ajenos, que los coloquen entre el yunque y el martillo.<\/p>\n
Esperemos que esas presiones, lejos de desalentar a los productores latinoamericanos, los incentive a intercambiar informaci\u00f3n, coordinar iniciativas, compartir estrategias, mirar de manera conjunta las pol\u00edticas y proyectos que brotar\u00e1n en torno a este nuevo eje de desarrollo regional. No se trata s\u00f3lo de la exploraci\u00f3n y explotaci\u00f3n de los minerales esenciales, sino de los planes de industrializaci\u00f3n, formaci\u00f3n de recursos humanos y de los servicios vinculados a las cadenas de valor del litio.<\/p>\n
Consecuencias en Bolivia<\/p>\n
13. En Madrid, en 2001, escuch\u00e9 que el presidente de REPSOL le dec\u00eda al Rey Juan Carlos que las reservas bolivianas de gas natural alcanzaban para cubrir por un siglo la demanda de energ\u00eda de Espa\u00f1a y ahora es sabido que duraron un poco m\u00e1s de 20 a\u00f1os. Esa experiencia y muchas otras me ense\u00f1aron a ser cauto, pero, aun as\u00ed, a la luz de los datos que acabo de recapitular, es muy dif\u00edcil resistir la tentaci\u00f3n de afirmar que Bolivia est\u00e1 en el umbral de un nuevo ciclo econ\u00f3mico y pol\u00edtico, comparable o mayor a los de la plata, el esta\u00f1o o el gas.<\/p>\n
14. El cerro de Potos\u00ed cambi\u00f3 la historia de Espa\u00f1a y tal vez del mundo, pero en el Alto Per\u00fa solo dej\u00f3 socavones agotados. El del esta\u00f1o, del que el pa\u00eds vivi\u00f3 por m\u00e1s de medio siglo, concluy\u00f3 con la gran crisis de los a\u00f1os 80, la memoria dram\u00e1tica de la Marcha por la Vida y miles de mineros despedidos. El del gas, mucho m\u00e1s corto, de poco m\u00e1s de dos d\u00e9cadas, cambi\u00f3 el tama\u00f1o econ\u00f3mico del pa\u00eds, redujo la pobreza, aceler\u00f3 la gestaci\u00f3n de la sociedad urbana, de clases medias, que empieza a tomar cuerpo. Sus reservas se exportar\u00e1n todav\u00eda y, en todo caso, cubrir\u00e1n el consumo nacional por alg\u00fan tiempo. Pero tiene fecha de caducidad definida por el desarrollo del potencial gas\u00edfero de Brasil y Argentina y el fin anunciado de la energ\u00eda f\u00f3sil, en 2050.<\/p>\n
15. El horizonte del litio se anticipa m\u00e1s amplio. Sin caer en pron\u00f3sticos exagerados, en una previsi\u00f3n razonable, con los precios actuales y la proyecci\u00f3n de producci\u00f3n de los contratos ya firmados, Bolivia podr\u00eda exportar carbonatos de litio por un valor cercano a los 10.000 millones de d\u00f3lares por a\u00f1o, en el curso de la pr\u00f3xima d\u00e9cada (en su mejor momento, las ventas de gas natural se movieron en el rango de los 5.000 millones de d\u00f3lares al a\u00f1o). Es muy probable que los precios, el volumen de nuestras ventas y la participaci\u00f3n en fases m\u00e1s avanzadas de las cadenas de valor del litio, mejoren sensiblemente en el futuro. Desde luego, se sumar\u00e1n a las ventas de otros minerales, gas y la agro industria nacional y su efecto positivo se reflejar\u00e1 en el aumento y la diversificaci\u00f3n de la producci\u00f3n y las exportaciones nacionales, el equilibrio fiscal y la mejor\u00eda de los n\u00fameros de la balanza comercial, las inversiones y la deuda.<\/p>\n
El desaf\u00edo no se limita a la explotaci\u00f3n de salares. Requerir\u00e1 inversi\u00f3n masiva en infraestructura f\u00edsica y digital; servicios tecnol\u00f3gicos, financieros y hoteleros; formaci\u00f3n de recursos humanos; generaci\u00f3n de energ\u00edas renovables. Si esa tarea culmina con \u00e9xito, insertar\u00e1n a Bolivia en la cadena de valor econ\u00f3mica y tecnol\u00f3gica m\u00e1s importante de este siglo. Ni m\u00e1s ni menos.<\/p>\n
16. Hay otra consecuencia muy importante. Parec\u00eda que la gran crisis del esta\u00f1o de los 80 \u2013el cierre de las minas, la relocalizaci\u00f3n\u2014y el tendido del gasoducto Corumb\u00e1-San Pablo, sellaban el crep\u00fasculo de la miner\u00eda boliviana y el desplazamiento gradual y definitivo del eje econ\u00f3mico de los andes a las tierras bajas de la cuenca del plata.<\/p>\n
El polo de desarrollo del litio significa el resurgimiento de la miner\u00eda de occidente, en Potos\u00ed y Oruro, los departamentos de mayores \u00edndices de pobreza y emigraci\u00f3n, con los que el pa\u00eds tiene una larga deuda pendiente (como sostiene acertadamente Ronald Nostas en su columna de El Deber). Trae de la mano la reconfiguraci\u00f3n de la balanza de equilibrio de poder econ\u00f3mico interno, por un lado y de la proyecci\u00f3n externa boliviana, por otro.<\/p>\n
Si mi c\u00e1lculo no es errado, la estructuraci\u00f3n de un Eje del Sur, que complete y complemente el eje central La Paz-Cochabamba-Santa Cruz, cambiar\u00e1 la direcci\u00f3n y el contenido las tensiones regionales entre oriente y occidente, bajo cuyo alero se cobijaron falsas acusaciones de separatismo. Ser\u00e1 una conversaci\u00f3n de tres, ya no solo el forzado y enga\u00f1oso debate de cambas del llano y collas del altiplano.<\/p>\n
Finalmente, volver\u00e1 a poner sobre la mesa la importancia hist\u00f3rica del Pac\u00edfico en la econom\u00eda y pol\u00edtica nacional y repondr\u00e1 el papel geopol\u00edtico y estrat\u00e9gico de Bolivia en el centro del continente, como puente entre las cuencas del Plata y del Pac\u00edfico ahora y la del Amazonas, muy pronto.<\/p>\n
17. Esos son los n\u00fameros, los hechos y las proyecciones. Es en esa contienda estrat\u00e9gica en la que participar\u00e1 Bolivia. Necesitar\u00e1 una enorme capacidad de negociaci\u00f3n, t\u00e9cnica, pol\u00edtica y diplom\u00e1tica, que recuerde constantemente que los Estados no tienen amigos, solo intereses. La gran pregunta es si, unidos, seremos capaces de concretar esa oportunidad y aprovecharla para la transformaci\u00f3n estructural de la econom\u00eda, la conformaci\u00f3n de una sociedad m\u00e1s integrada y justa y un sistema pol\u00edtico democr\u00e1tico, de inclusi\u00f3n y libertad.<\/p>\n
Optimista incorregible como soy, apuesto a que s\u00ed.<\/p>\n
Gustavo Fern\u00e1ndez, de profesi\u00f3n abogado, fue diplom\u00e1tico, ministro de la Presidencia y canciller de la Rep\u00fablica.<\/p>\n
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