Recientemente, la Fundaci\u00f3n Milenio present\u00f3 el libro Bases de una pol\u00edtica nacional del litio y salares que destaca la necesidad de lograr una gobernanza del litio con una visi\u00f3n pragm\u00e1tica, alejada de idealismos partidistas y con una serie de medidas para construir un marco normativo e institucional que permita gestionar los salares con eficiencia, atraer inversiones extranjeras, articular la participaci\u00f3n de empresas nacionales y extranjeras, impulsar el desarrollo regional y nacional, y garantizar una explotaci\u00f3n ambientalmente sostenible.<\/p>\n
La nueva estrategia apuesta por la adopci\u00f3n de tecnolog\u00edas de Extracci\u00f3n Directa de Litio (EDL). Estas tecnolog\u00edas emergentes se perfilan como una alternativa eficiente y sostenible frente a las limitaciones e inconvenientes del m\u00e9todo tradicional de evaporaci\u00f3n solar. Con esta visi\u00f3n, hacia el horizonte 2030-2035, se proyecta alcanzar una producci\u00f3n de cerca de 100.000 toneladas anuales de carbonato de litio, con la participaci\u00f3n de cuatro a cinco empresas.<\/p>\n
Actualmente, la mayor\u00eda de las tecnolog\u00edas EDL a\u00fan se encuentran en una \u201cfase de maduraci\u00f3n industrial\u201d. Por ello, las proyecciones de vol\u00famenes de producci\u00f3n pueden generar dudas e interrogantes, particularmente en torno a las capacidades efectivas de mitigar desechos industriales y reducir del consumo excesivo de agua fresca, una de las mayores preocupaciones sociales y ambientales en torno a la explotaci\u00f3n de litio.<\/p>\n
Innovaciones en desarrollo<\/p>\n
En los salares argentinos se desarrollan varios proyectos que incorporan tecnolog\u00edas EDL. Este concepto engloba distintos procesos f\u00edsico\u2013qu\u00edmicos, como la adsorci\u00f3n i\u00f3nica, el intercambio i\u00f3nico, la separaci\u00f3n mediante solventes org\u00e1nicos y el uso de membranas filtrantes. De estas, la m\u00e1s desarrollada y con aceptaci\u00f3n comercial es la extracci\u00f3n por adsorci\u00f3n i\u00f3nica \u2013t\u00e9cnica que emplea hidr\u00f3xido de aluminio como material adsorbente\u2013. La segunda tecnolog\u00eda desarrollada es la extracci\u00f3n por intercambio i\u00f3nico, que emplea \u00f3xidos de titanio o manganeso como adsorbente.<\/p>\n
En Argentina, dos empresas lideran este camino: Livent, que opera desde 1998, alcanz\u00f3 en 2024 una producci\u00f3n de m\u00e1s de 40.000 toneladas anuales mediante un sistema h\u00edbrido de piscinas de evaporaci\u00f3n y EDL. Eramet, por su parte, inici\u00f3 operaciones a comienzos de este a\u00f1o con una capacidad de producci\u00f3n prevista de 24.000 toneladas anuales. Ambas empresas emplean tecnolog\u00eda de adsorci\u00f3n i\u00f3nica.<\/p>\n
Las tecnolog\u00edas EDL han demostrado ser capaces de lograr rendimientos de extracci\u00f3n superiores al 80% frente al 40% de los m\u00e9todos de evaporaci\u00f3n. Esta eficiencia reduce a la mitad el volumen de salmuera extra\u00edda, evita la p\u00e9rdida de millones de metros c\u00fabicos de agua por evaporaci\u00f3n, disminuye en 50% la generaci\u00f3n de subproductos salinos y desechos qu\u00edmicos contaminantes, y optimiza tanto el rendimiento energ\u00e9tico como el consumo de agua fresca. Este \u00faltimo aspecto resulta crucial, ya que el mayor impacto negativo sobre las comunidades locales est\u00e1 vinculado a la disponibilidad de agua dulce.<\/p>\n
La p\u00e9rdida de agua de las salmueras por evaporaci\u00f3n en la EDL es m\u00ednima porque el proceso funciona en circuito cerrado y la salmuera empobrecida en litio, en principio, puede ser devuelta al salar. En cambio, s\u00ed se requiere agua dulce para recuperar el litio del material sorbente y en las fases de purificaci\u00f3n y producci\u00f3n de carbonato o hidr\u00f3xido de litio. En cuanto al consumo de agua fresca, los datos reportados por las empresas son dispares: Livent sostiene que en sus operaciones con EDL utiliza 70 m\u00b3 de agua dulce por tonelada de producto (70 m\u00b3\/t) frente a 26 m\u00b3\/t que demanda el m\u00e9todo de evaporaci\u00f3n. En contraste, Lake Resources, que trabaja en el salar de Cachi, asegura que su tecnolog\u00eda de intercambio i\u00f3nico requiere s\u00f3lo 11 m\u00b3\/t, un nivel m\u00e1s bajo que el reportado por otras compa\u00f1\u00edas, adem\u00e1s de ofrecer ventajas en salmueras con alto contenido de magnesio gracias a su mayor selectividad hacia el litio.<\/p>\n
El panorama regional confirma pues que, en el corto plazo, las EDL se aplicar\u00e1n tanto en procesos directos como en esquemas h\u00edbridos. Empresas como Albemarle, SQM y ENAMI en Chile, junto a otras firmas en Argentina, est\u00e1n marcando un punto de inflexi\u00f3n. En 2024, ENAMI realiz\u00f3 pruebas con salmueras de Sales Andinos en ocho laboratorios internacionales, entre ellos Andionics y Eramet (Francia), Rio Tinto (Australia\u2013Reino Unido), Liliac Solutions (EEUU) y Summit Nanotech (Canad\u00e1). Los resultados confirmaron que la EDL reduce la huella ambiental y contribuye a mantener el equilibrio h\u00eddrico de los salares. Se sabe tambi\u00e9n que ENAMI eligi\u00f3 a Rio Tinto como socio operador para un proyecto de 75.000 toneladas anuales de carbonato de litio, con una inversi\u00f3n estimada de $us 3.000 millones.<\/p>\n
En paralelo, ya se vislumbran nuevas alternativas. La francesa GEOLITH anunci\u00f3 que su tecnolog\u00eda Li-Cap permite recuperar el litio al 90% con alta selectividad y bajo consumo de agua. Este m\u00e9todo fue probado en el salar de Coipasa con resultados concluyentes. Tambi\u00e9n destacan proyectos de termodifusi\u00f3n, que buscan obtener hasta un 70% de agua dulce a partir de las salmueras, dejando un 30% de soluci\u00f3n concentrada lista para ser procesada por EDL. Este enfoque no solo mejorar\u00eda la gesti\u00f3n h\u00eddrica, sino que podr\u00eda abastecer tanto a la industria como a las comunidades cercanas.<\/p>\n
Un polo de conocimiento y formaci\u00f3n de recursos humanos calificados<\/p>\n
La creaci\u00f3n del Comit\u00e9 Nacional del Litio, una Comisi\u00f3n Cient\u00edfica y un Fondo de Desarrollo del Litio y Salares apunta a estructurar un ecosistema cient\u00edfico, tecnol\u00f3gico e industrial; esto es, una red conformada por universidades y centros de investigaci\u00f3n, empresas y organismos p\u00fablico\u2013privadas, capaz de aportar soluciones e innovaciones a los complejos retos productivos, sociales y ambientales de la miner\u00eda del litio.<\/p>\n
En ese marco institucional, uno de los retos tecnol\u00f3gicos complejos es el retorno de las salmueras procesadas al salar de Uyuni, lo que requiere de estudios hidrogeol\u00f3gicos exhaustivos. Los salares son ecosistemas de equilibrio fr\u00e1gil, donde los acu\u00edferos de agua dulce y salmuera est\u00e1n separados por zonas intermedias de aguas salobres. Una depresi\u00f3n excesiva en los niveles de agua dulce o salmuera podr\u00eda provocar mezclas indeseadas, con consecuencias ambientales significativas.<\/p>\n
El libro de Milenio contiene, asimismo, una propuesta de anteproyecto ley del litio y recursos evapor\u00edticos. Bolivia debe dotarse, a la brevedad posible, de una ley precisa, coherente y eficaz para promover y regular la explotaci\u00f3n de las salmueras bolivianas, conjugando eficiencia, sostenibilidad y control de impactos. La definici\u00f3n sobre qu\u00e9 tecnolog\u00edas se adoptar\u00e1n y bajo qu\u00e9 condiciones \u2013incluyendo la gesti\u00f3n del agua y la reinyecci\u00f3n de salmuera\u2013 determinar\u00e1n la velocidad y la calidad del desarrollo del litio en Bolivia.<\/p>\n
Rosendo Sanjin\u00e9s es PhD en f\u00edsica, coautor del libro Bases de una pol\u00edtica nacional del litio y salares de la Fundaci\u00f3n Milenio, 2025.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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