En la cuna de la revolución industrial, la única planta de bobinas de aluminio de Gran Bretaña ha invertido millones de libras para ahorrar energía, reducir su huella de carbono y protegerse de algunos de los costos de electricidad más altos del mundo.
Sin embargo, cuando el consumo eléctrico de Bridgnorth Aluminium cae por debajo del umbral necesario para calificar a un subsidio gubernamental que ayuda a las empresas con sus facturas, incrementa su consumo nuevamente para no perder la ayuda financiera.
«Nuestro responsable financiero nos reunió a final de año y nos dijo que ya podíamos dejar las luces encendidas un poco más. Lo cual es bastante extraño y contraproducente», comenta Adrian Musgrave, jefe de ventas de Bridgnorth Aluminium.
Esta situación paradójica se debe a los altísimos costos de la electricidad en Reino Unido, sumados a los apoyos fragmentados que sucesivos gobiernos han ofrecido a los grandes consumidores industriales de energía.
Según la Agencia Internacional de Energía, las grandes empresas británicas intensivas en energía pagaron el año pasado cerca de cuatro veces más por la electricidad que las empresas estadounidenses, y más del doble que sus competidores en Francia y Alemania.
Además de afectar la competitividad y contribuir a la persistente inflación británica, los precios de la energía han sido, en términos generales, un obstáculo para la transición hacia energías más limpias y para el objetivo gubernamental de alcanzar emisiones netas cero para 2050, según más de 25 representantes del sector, entre ellos empresarios, responsables energéticos y expertos en políticas públicas.
Afirman que los elevados costos energéticos han privado a las empresas de recursos para invertir en maquinaria más eficiente, han desincentivado la migración a fuentes eléctricas de menor carbono y han impedido que algunas compitan con rivales extranjeros en la fabricación de parques eólicos, torres eléctricas y baterías necesarias para un futuro de cero emisiones netas.
«Este es el principal obstáculo para cumplir con el objetivo de cero emisiones netas en el Reino Unido en este momento», sostiene Rachel Solomon Williams, directora del Aldersgate Group, que colabora con empresas y el gobierno en políticas de descarbonización. «Si no hacemos algo respecto a los costos eléctricos, será un impedimento material para alcanzar el objetivo.»
El nuevo gobierno laborista de centroizquierda ve la transición energética como una vía para impulsar el crecimiento económico tan necesario, con la creación de empleos manufactureros altamente calificados y empresas innovadoras capaces de exportar su experiencia.
MONTAÑA RUSA DE LOS COMBUSTIBLES FÓSILES
Los precios son más altos en Reino Unido que en la mayoría de los países porque, aunque el año pasado más de la mitad de su electricidad provino de renovables más baratas como la eólica y la solar, el precio casi siempre lo fija el gas, que es más caro.
Los precios mayoristas de la electricidad se establecen cada 30 minutos según el costo de la última fuente de energía utilizada para satisfacer la demanda. Así, aunque la eólica, solar y nuclear cubran el 99% de la demanda, si es necesario recurrir a plantas de gas para llegar al 100%, el gas fija el precio mayorista para todos los compradores y vendedores.
Además, parte del costo de construir renovables y mejorar la red energética se financia a través de las facturas eléctricas, no de los impuestos, con gravámenes que representan aproximadamente el 40% de la factura promedio.
Otros países europeos emplean el mismo sistema de precios marginales en el mercado mayorista, pero en Francia, por ejemplo, la mayoría de la electricidad proviene de la energía nuclear, por lo que el gas fija el precio con menos frecuencia.
Para acercar los costos a los de los grandes mercados europeos, el gobierno británico ha propuesto eliminar el 90% de los cargos de red para los usuarios industriales más intensivos, frente al 60% actual.
En Bridgnorth, el personal ha sido capacitado para minimizar el uso de energía, las luces se atenúan cuando ciertas áreas de la fábrica no están en uso y se está rediseñando el ventilador del horno para utilizar motores más pequeños y eficientes.
Parte de su energía proviene de una planta cercana de digestión anaeróbica que genera electricidad limpia a partir de residuos alimentarios, y la empresa quisiera instalar una planta solar en sus instalaciones y adoptar otras medidas para hacer su consumo eléctrico más eficiente, pero eso la haría caer por debajo del umbral para recibir el apoyo gubernamental.
También le gustaría reciclar chatarra para construir una economía circular, pero los altos costos energéticos han limitado su capacidad de inversión.
«Nuestro gasto mensual en energía es de 1 millón de libras (1,35 millones de dólares), así que rápidamente se entiende la importancia de considerar la energía en nuestra estrategia», explica Musgrave.
Bridgnorth forma parte del esquema British Industry Supercharger, en el que empresas que producen materiales esenciales como acero, vidrio y productos químicos –y destinan más del 20% de su producción económica a la energía– están exentas de gravámenes ecológicos y la mayoría de los costos de red.
Bridgnorth, que fabrica grandes láminas de aluminio laminado, controla cuidadosamente cuánto produce y sus costos energéticos para no caer por debajo del umbral del 20% y perder 3 millones de libras al año en ayudas.
Un portavoz gubernamental afirmó que Reino Unido está invirtiendo para sacar al país de la «montaña rusa de los mercados de combustibles fósiles».
«Tras una década de inacción en los precios de la energía industrial, estamos reduciendo los costos eléctricos para miles de empresas hasta en un 25%, haciéndolas más competitivas y desbloqueando el crecimiento», declaró.
«ESTO ES UN DESPROPÓSITO»
Bridgnorth Aluminium no es la única empresa que lucha por mantenerse competitiva mientras navega la transición hacia cero emisiones netas enfrentando precios eléctricos tan altos.
A poco más de un kilómetro se encuentra Grainger & Worrall, pionera en el mundo del «gigacasting», una técnica adoptada por fabricantes de vehículos eléctricos como Tesla para fundir grandes piezas estructurales ligeras de una sola vez.
La empresa utiliza moldes de arena y, para eliminar residuos, los recicla, pero eso requiere enormes cantidades de energía.
«Nos está haciendo menos y menos competitivos, lo cual es extraño, pero es lo correcto», comenta el director ejecutivo Duncan Eldridge. «Lo que significa es que gastamos más en electricidad y menos en inversión de capital.»
Para Amtico, una empresa de suelos en Coventry, también en el histórico corazón industrial británico, los costos energéticos llegaron a ser tan elevados que analizaron alternativas a la red eléctrica, según su director ejecutivo Jonathan Duck.
¿La conclusión? La opción más barata era construir una planta propia de cogeneración a gas en sus instalaciones –siguiendo pagando por gas, pero evitando muchas de las tarifas y gravámenes que representan casi el 60% de la factura eléctrica para usuarios industriales.
«Me rasco la cabeza y pienso: esto es un despropósito, porque la estructura del mercado me anima a montar mi propia central de gas, cuando eso no debería ser el futuro», afirma.
Amtico decidió no construir la planta, porque no les parecía «moralmente correcto».
En la capital galesa, Cardiff, 7 Steel UK, que utiliza un horno de arco eléctrico para fabricar acero bajo en carbono destinado a parques eólicos y torres eléctricas, adopta un enfoque radical.
Cuando los precios mayoristas se disparan, simplemente apaga su estruendoso horno, a veces deteniendo la producción durante días. El año pasado, debido a los altos costos y la débil demanda, el horno solo funcionó al 70% de su capacidad.
«El trabajo de descarbonización en Reino Unido depende del acero, pero no parece que estemos entendiendo ese concepto», lamenta Gabriella Nizam, responsable de sostenibilidad de 7 Steel.
«EN MODO SUPERVIVENCIA»
Para evitar que los generadores de energía no fósil obtuvieran beneficios excesivos por los altos precios, el gobierno introdujo en enero de 2023 un impuesto extraordinario, que concluirá en marzo de 2028.
Gobiernos sucesivos también han estudiado cómo romper el vínculo entre los precios del gas y la electricidad, incluso ofreciendo energía renovable directamente a los consumidores a través de un «pool verde» en lugar del mercado mayorista.
Michael Grubb, experto en políticas energéticas del University College London, señala que, si bien el gobierno ha reconocido que esto podría funcionar, no se ha probado y se considera demasiado radical.
«Su prioridad era maximizar la inversión», explica.
Defensores de la energía verde y numerosos expertos sostienen que Reino Unido atraviesa la fase de inversión costosa en su transición energética, pero que los precios bajarán cuando haya más renovables en funcionamiento y el gas se use menos para satisfacer la demanda.
Por ahora, sin embargo, la transición energética se complica.
Reino Unido tuvo éxito temprano en la reducción de emisiones, construyendo uno de los mayores sectores eólicos marinos del mundo para eliminar el carbón en los últimos 15 años. Ahora apunta a generar al menos el 95% de su electricidad doméstica a partir de fuentes bajas en carbono para 2030, con un 65% proveniente de fuentes no fósiles el año pasado, según datos de Ember.
Para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas, Reino Unido necesita que su calefacción, transporte e industrias manufactureras abandonen los combustibles fósiles, pero estos sectores también se ven disuadidos por los elevados costos eléctricos.
El fabricante japonés Nissan afirma que su planta británica tiene los costos eléctricos más altos de todas sus instalaciones en el mundo, lo que amenaza su capacidad para producir vehículos eléctricos allí.
IHG, una de las mayores cadenas hoteleras del mundo, dice que sus hoteles británicos han tenido dificultades para adoptar bombas de calor de agua caliente, como sí lo han hecho en Europa y el sudeste asiático, debido a los prohibitivos costos operativos.
Muchas de las empresas consultadas por Reuters, especialmente en la industria pesada, se preguntan cuánto tiempo podrán continuar si los altos costos eléctricos les impiden invertir para mantenerse a la par de sus rivales internacionales.
«Estamos constantemente en modo supervivencia», afirma Nizam de 7 Steel. «Eventualmente llegaremos, pero la pregunta es qué quedará del sector para entonces.»