¿Qué son los minerales críticos? Son materias primas esenciales para el desarrollo de nuevas tecnologías, industrias y economías modernas. Los criterios más usados para identificarlos son precisamente que tengan importancia económica, riesgo de suministro, baja capacidad de sustitución, relevancia tecnológica y otros aspectos que casi los convierten en únicos. Estados Unidos va más allá, los ubica en una categoría estratégica, con un listado de aproximadamente 60, de los cuales 48 se encuentran en el territorio nacional.
El portal Sala Red elaboró un mapa interactivo y confirma que solo los departamentos de Beni y Pando no cuentan con un registro. Santa Cruz tiene 23; en Potosí hay 20; La Paz se ubica en tercer lugar con 17 de los minerales críticos; le sigue Oruro con 15; Chuquisaca y Cochabamba, con cinco; y, finalmente, se ubica Tarija, con dos.
La autora de un trabajo al respecto, la investigadora Violeta Ayala establece que para que un mineral crítico ingrese en la lista debe cumplir tres condiciones: que sea necesario, es decir que se convierta en indispensable para la economía o la seguridad estadounidense, como el caso de los semiconductores, baterías, turbinas, fibra óptica o sistemas de defensa. La segunda condición es que no se controle a este mineral, que su “cadena de suministro puede interrumpirse”; y, finalmente, que no lo pueden reemplazar, “su ausencia tiene consecuencias significativas: no existe un reemplazo viable a corto plazo para la función que cumple”.
Mapa interactivo
El mapa interactivo permite ubicar, por ejemplo, los minerales críticos que se encuentran en cada departamento, además de la historia de cada uno de los mismos. En el caso de La Paz, el estaño se ubica en primer lugar, este metal sirve en soldaduras, semiconductores, recubrimientos y aleaciones; le sigue el antimonio, que además sirve para la fabricación de baterías y municiones, se informó. Le siguen el bismuto, el cobre y el niobio, que sirve para superaleaciones aeroespaciales, entre otros. También se encuentran en La Paz el tantalio y el tungsteno.
Se conoce que hay presencia de aluminio, berilio, cesio, cobalto, fluorita, níquel, rubidio, titanio, uranio y vanadio, que también es útil para la fabricación de baterías de flujo y aleaciones de acero, entre otros.
La transición energética, la electromovilidad, los semiconductores, la intensificación y el desarrollo de la Inteligencia Artificial, además de otros avances tecnológicos, hacen anticipar que para 2030, la demanda de estos recursos mineralógicos se triplicará y para 2040 se cuadruplicará. Es decir que ya no basta observar el precio de un metal o su volumen de producción, se dice que hoy importa también quién lo extrae, quién lo procesa, dónde se refina, qué tan difícil es reemplazarlo y qué impacto tendría una interrupción en su suministro. En ese contexto, los minerales críticos se convirtieron en una categoría estratégica para gobiernos, empresas mineras, fabricantes tecnológicos, inversionistas, operadores energéticos y economías exportadoras de recursos naturales. Su relevancia cruza la minería, las materias primas, la energía, la manufactura avanzada, la seguridad económica y el mercado internacional. Recientemente, el ministro de Minería de Bolivia, Marco Antonio Calderón, y un representante del Gobierno de Estados Unidos firmaron, precisamente, un memorando de entendimiento sobre los minerales críticos en esa nación. La información que difundió la Oficina de Asuntos Económicos y Empresariales del Departamento de Estado de señala que por parte del Gobierno estadounidense firmó el vicesecretario para Asuntos Económicos, Energéticos y Empresariales, Caleb Orr. Según publicó la oficina estadounidense en la red social X, ambas autoridades conversaron sobre cooperación en materia de minerales críticos.