Una heladera abandonada no necesariamente termina en un basurero. Puede convertirse en una varilla de acero para levantar una casa. Una batería que ya no enciende un vehículo tampoco ha agotado todo su valor: el plomo y el plástico que contiene pueden volver a una fábrica y salir convertidos en otra batería. En Bolivia esa segunda vida ya genera negocios y empleo.
Las Lomas y Batebol han convertido la recuperación de residuos en parte de sus negocios. La primera utilizó 600.000 toneladas de chatarra ferrosa durante cinco años; la segunda recupera materiales de más de la mitad de las baterías usadas que se generan en el país. Detrás hay plantas, proveedores y compradores.
Fierro viejo, acero nuevo
El recorrido de un pedazo de metal comienza lejos de la siderúrgica. Alguien recoge una estructura en desuso, otro la transporta y otros la clasifican, cortan o prensan. Solo entonces queda lista para alimentar una fábrica. Esa red ya sostiene la producción nacional.
«No es una innovación, pero en Bolivia es nuevo», dice Luciano De Sousa, gerente de Las Lomas. La empresa, que distribuye acero desde hace 57 años y comenzó a producirlo hace cinco, estima que unas 50.000 familias se benefician de las actividades de recolección y preparación de chatarra.
Su planta, situada entre Portachuelo y Buena Vista, en Santa Cruz, tiene capacidad para producir 200.000 toneladas de acero al año y proyecta ampliarla a 300.000. Según información difundida sobre la empresa, abastece cerca del 70% del mercado interno de acero y fierro corrugado.
El metal descartado vuelve como acero para la construcción. La chatarra tiene precio porque existe una fábrica que la necesita. Y ese precio crea oportunidades para quienes antes veían allí un desecho más.
Una batería alimenta a todo un circuito
En Batebol, el círculo se cierra de otra manera. Una batería agotada regresa al proceso industrial para aportar materiales a una nueva. La empresa, fundada en 1987 e integrante del Grupo Empresarial del Oriente (GEO), fabrica baterías automotrices y solares. Exporta a Perú, Ecuador, Argentina y Paraguay.
Ángela Rojas, gerente de Operaciones, explica que la recuperación se realiza mediante un proceso especializado vinculado con Commetal, otra empresa del grupo. De allí provienen el plomo y el plástico empleados en las nuevas baterías. Según la ejecutiva, este sistema permitió prescindir del plomo extraído directamente de las minas como materia prima.
«Actualmente nosotros podemos reciclar o reciclamos más del 50 por ciento de las baterías en desuso que se generan», afirma. Rojas asegura que la capacidad operativa permitiría procesar todas las baterías usadas del país. El reto es recolectarlas.
No es un detalle menor: las baterías de plomo-ácido contienen sustancias peligrosas. Recuperarlas exige controles para evitar daños a la salud y al ambiente. El grupo informa una producción de 150.000 baterías anuales, aunque no precisa cuándo actualizó esa cifra.
Lo que guardan las minas
El aprovechamiento de materiales descartados plantea otra pregunta: ¿cuánto metal permanece en los residuos de la minería boliviana? Durante décadas, las explotaciones dejaron colas, relaves y desmontes. Algunos conservan minerales, pero recuperarlos no siempre es rentable.
Una investigación presentada en 2016 en la Universidad Mayor de San Andrés por Carlos Jardiel Mollinedo Sotomayor calculó 71,7 millones de toneladas de residuos y un valor teórico de minerales de $us 2.471 millones. Son estimaciones históricas, no ganancias. También proyectó inversiones por $us 42,9 millones, no actualizado.
Para transformar ese potencial en producción hacen falta estudios recientes, tecnología, inversión y compradores. Alejandro Vallejo, cofundador de Reciclados Industriales de Colombia, cuya empresa ha procesado más de cinco millones de toneladas de residuos de construcción, lo expresa sin rodeos: «Si la demanda no existe, apague y vámonos».
De Sousa y Rojas compartieron sus experiencias en TECNIA 2026. Sus empresas demuestran que el valor de un material no termina con su primer uso. La oportunidad para Bolivia no está en acumular residuos, sino en encontrar cómo convertirlos en productos que alguien necesite y esté dispuesto a comprar.