Dow Inc. y la empresa privada Xenergy acordaron desarrollar y demostrar el primer reactor nuclear de próxima generación 4 a escala de red para un sitio industrial en América del Norte.
La planta X-energy Xe-100, que cuenta con cuatro reactores de alta temperatura enfriados por gas, se construirá en uno de los sitios de Dow en la costa del Golfo de EEUU. Las empresas planean finalizar la ubicación este año.
Los desarrolladores de reactores nucleares quieren construir una nueva generación de plantas atómicas que sean más pequeñas que las actuales. Si tienen éxito, podrían usarse en una amplia variedad de entornos, desde plantas industriales hasta pueblos rurales para ayudar a la transición de los combustibles fósiles que emiten grandes cantidades de gases de efecto invernadero.
Los partidarios de los reactores nucleares de próxima generación, incluida la administración Biden, dicen que la tecnología es crucial para combatir el cambio climático. Los críticos dicen que son más caras que las tecnologías de energía renovable y almacenamiento de energía y que tardan demasiado en desarrollarse.
La planta de X-energy proporcionará calor y energía de proceso para fabricar productos a una instalación de Dow. Ésta es una empresa de productos químicos que fabrica una amplia variedad de productos, incluido el polietileno que se usa en empaques, pinturas y espumas.
“La colaboración de Xenergy con Dow tiene una importancia adicional debido a la inmensa oportunidad de reducir aún más las emisiones en el sector industrial que consume mucha energía”, dijo Clay Sell, director ejecutivo de X-energy.
Los reactores probablemente serán alimentados con uranio poco enriquecido de alto ensayo, (HALEU, según su sigla en inglés), del cual Rusia es el único productor. La compañía estadounidense Centrus Energy Corp. está tratando de producir una fuente doméstica de HALEU.
El acuerdo incluye hasta $us 50 millones para trabajos de ingeniería, la mitad de los cuales son elegibles para ser financiados a través del programa de demostración de reactores avanzados, del Departamento de Energía de EEUU y la otra mitad por parte de Dow. Las empresas presentarán una solicitud de construcción a la Comisión Reguladora Nuclear de EEUU.
Durante el gobierno del presidente Donald Trump, en 2020, el Departamento de Energía seleccionó a Xenergy para recibir hasta $us 1.200 millones en fondos federales de costos compartidos para desarrollar, otorgar licencias, construir y demostrar un reactor avanzado operativo y una instalación de fabricación de combustible hasta el final de la década.
Dow Inc. es la sociedad de cartera de The Dow Chemical Company y sus subsidiarias. La Compañía lleva a cabo sus operaciones a través de seis negocios globales, que están organizados en segmentos. Estos son Empaques y Plásticos Especiales, Intermedios Industriales e Infraestructura y Materiales y Recubrimientos de Rendimiento.
X-energy es una empresa privada estadounidense de ingeniería de diseño de combustibles y reactores nucleares. Desde su fundación, en 2009, ha recibido varias subvenciones y contratos gubernamentales, en particular a través del Acuerdo Cooperativo de Concepto de Reactor Avanzado del Departamento de Energía en 2016 y su Programa de Demostración de Reactores Avanzados.
El reactor planteado es uno de lecho de guijarros (PBR). Este es un diseño para un reactor nuclear refrigerado por gas moderado con grafito. Es un tipo de reactor de muy alta temperatura (VHTR), una de las seis clases de reactores nucleares en la iniciativa Generación IV. El diseño básico presenta elementos combustibles esféricos llamados guijarros. Están hechos de grafito pirolítico (que actúa como moderador) y contienen miles de micropartículas de material fisible, como el uranio 235.