Los precios del carbonato de litio han iniciado 2026 con una marcada recuperación en el Shanghai Metals Market (SMM). Es su mejor momento desde la caída a mínimos históricos por debajo de $us 8,000 por tonelada métrica en 2025. Esta semana los precios rondaron los $us 16,870 por tonelada para grado batería y $us 16,428 por tonelada para grado industrial. Esta tendencia alcista, con subidas diarias que llegaron al 4,7% en 2026, refleja un reequilibrio de la relación entre oferta y demanda tras años de volatilidad.
Caída desde 2022
Desde los picos de diciembre 2022, cuando el carbonato de litio grado batería alcanzó cerca de $us 80.000 por tonelada, los precios colapsaron más de un 80% debido a un exceso de oferta. Expansiones agresivas en salmueras australianas y chinas, junto con nuevos proyectos de lepidolita, saturaron el mercado, mientras la demanda de vehículos eléctricos se desaceleró por sobreproducción de baterías y políticas arancelarias. Pausas en factorías como las de CATL agravaron la sobreoferta, llevando precios a $us 8,259 por tonelada en junio 2025.
Recuperación
La recuperación se impulsa por demanda explosiva de almacenamiento de energía y vehículos eléctricos, combinada con suministro ajustado. Inventarios bajos y recortes voluntarios de producción han reequilibrado el mercado, pasando de superávit a déficit proyectado. China, por ejemplo, tomó la decisión en el primer semestre del año pasado, de ordenar el alto a la producción de una de sus mineras dominantes en el litio. Li Liangbin, presidente de Ganfeng Lithium, declaró que «la demanda del metal podría crecer un 30% o incluso un 40% en 2026, debido a su uso clave en baterías para vehículos eléctricos y almacenamiento energético». Esto disparó los futuros en Guangzhou un 9%, acercándose a $us 13,401 por tonelada (95,200 yuanes por tonelada). Son niveles de precios que no se registraban desde septiembre de 2023.
Mayor rentabilidad reactiva proyectos mineros en Australia, Chile y Argentina, atrayendo inversiones en Bolivia y Brasil. Productores como Albemarle y SQM reportan márgenes positivos, impulsando explotación en salares andinos. Sin embargo, la volatilidad afecta cadenas de suministro de baterías, elevando costos para Tesla y BYD, lo que podría frenar subsidios EV en China. Exportaciones chinas crecen, beneficiando economías litieras.
Previsiones
Analistas anticipan precios estabilizándose entre $us 14,000 y $us 21,000 por tonelada (100,000 a 150,000 yuanes por tonelada) en 2026. Prevén un equilibrio apretado, con nueva capacidad china de 500,000 a 600,000 toneladas de carbonato de litio. SunSirs prevé que «el mercado de carbonato de litio… se mueva más hacia un equilibrio de oferta y demanda apretado, con el centro de precios aumentando al rango entre los 100,000 a 150,000 yuanes por tonelada». Proyecciones moderadas sitúan promedios en $us 10,453/mt CIF Asia en 2026. Esto podría subir a $us 13,638 en 2027 y $us 16,018 hacia 2030, impulsados por el almacenamiento de energía. Argus Media advierte de alzas rápidas si la demanda de baterías se acelera. Esto potencialmente llevaría al carbonato de litio a superar los $us 20,000 por tonelada.
La recuperación del litio ha impulsado una importante transformación geopolítica y estratégica en la industria. China, principal consumidor mundial, ha consolidado su poder de compra y refinación, con importaciones récord de carbonato de litio, principalmente de Chile (71%) y Argentina (24%).