Desde las regiones árticas de Groenlandia hasta las regiones ecuatoriales del Congo, desde los países más grandes como Rusia, Canadá y China hasta los pequeños archipiélagos del Pacífico como las islas Fiyi y la Micronesia, e incluso en regiones áridas como Mongolia o Túnez: hay más de 160 Estados y territorios en el mundo que producen electricidad a partir del agua mediante centrales hidroeléctricas.
Crecimiento mundial de la energía hidroeléctrica
La energía hidroeléctrica es la fuente limpia que más electricidad genera en todo el mundo. Según datos de la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés), la producción total alcanzó los 4354,1 TWh en 2022, lo que supone más que la suma de todas las demás renovables juntas.
También hay un notable ritmo de crecimiento, con un aumento del 77 % de la potencia instalada, de 787,8 GW en 2000 a 1393,8 GW en 2022. El aumento de la producción es similar: +67 % de 2000 a 2022.
Las previsiones para el futuro apuntan a un nuevo crecimiento, menos espectacular en términos porcentuales pero significativo en valores absolutos: las estimaciones para 2024 indican una producción de 4635,9 TWh, que volverá a aumentar hasta los 4827,6 TWh en 2028, con una adición total de 473,5 TWh a lo largo de 2022.
Generación hidroeléctrica: qué países son líderes
El país que más energía hidroeléctrica genera en el mundo es, con diferencia, China: según los últimos datos de la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA, por sus siglas en inglés) correspondientes a 2021, la producción ascendió a 1 301 702 GWh.
La supremacía se justifica, por un lado, por el enorme tamaño de China y su riqueza en vías navegables y, por otro, por la creciente demanda de electricidad de un país en rápido desarrollo económico y con una población de casi mil quinientos millones de habitantes.
Esto también explica la construcción de nuevas centrales hidroeléctricas y, en consecuencia, el aumento de la producción: de 2011 a 2021, la capacidad total instalada aumentó un 65 %, de 214 598 MW a 354 531 MW (llegando a 370 601 en 2023), y la generación de electricidad, un 89 %.
La presa de las Tres Gargantas, la mayor central hidroeléctrica del mundo, tiene por sí sola una capacidad de 22 500 MW, más que toda la capacidad instalada de Italia o Suecia.
Después de China, los países con mayor producción en 2021 fueron, por orden, Canadá (382 756 GWh), Brasil (362 818 GWh), Estados Unidos
(253 479 GWh) y Rusia (215 099 GWh): cuatro grandes países que sumados, sin embargo, no alcanzan la producción de China.
Le siguen a distancia India, con 156 599 GWh, y Noruega, con 143 933; a continuación, Japón, con 78 793; Vietnam, con 75 840; Suecia, con 73 885; y Venezuela, con 62 516. Entre estos países, Noruega destaca por la cuota de electricidad en el total de electricidad nacional: más del 88 %.
Los beneficios de la energía hidroeléctrica en el mundo
La energía hidroeléctrica es una fuente limpia, porque la generación de electricidad no implica la emisión de gases de efecto invernadero ni otros contaminantes a la atmósfera: es, por tanto, una herramienta fundamental para proteger el clima y la calidad del aire.
Más en general, su impacto medioambiental es muy bajo porque el agua extraída de los ríos tarde o temprano se devuelve al ciclo natural. Además, su fuente primaria, el agua, es un recurso abundante y bien distribuido geográficamente.
A estos beneficios directos se añaden los indirectos. La capacidad de controlar los flujos de agua permite, en caso de situaciones meteorológicas anómalas, evitar inundaciones en los alrededores o reducir la presencia de agua estancada.
En caso de sequía, el agua de los embalses puede ponerse a disposición de la comunidad, por ejemplo para regar los campos o abastecer a la población para su uso cotidiano.
Además, las centrales hidroeléctricas están equipadas con dispositivos para retener ramas y otros objetos voluminosos, mejorando así las condiciones de navegación aguas abajo de la central. En cuanto a la biodiversidad, el agua de los embalses hidroeléctricos favorece el crecimiento de la vegetación y, por consiguiente, la presencia de animales.
Desde el punto de vista de la ordenación del territorio, las centrales hidroeléctricas suelen ser atracciones turísticas, gracias a la presencia de rutas de senderismo y ciclismo en las presas y zonas adyacentes, así como a la posibilidad de practicar la pesca deportiva y deportes acuáticos como el rafting o el piragüismo.
La energía hidroeléctrica y el Grupo Enel
Para Enel, en línea con la tendencia mundial, la energía hidroeléctrica es una de las principales fuentes de producción de electricidad: por sí sola representa el 31,46 % de la capacidad instalada del Grupo, y casi la mitad de toda la energía renovable.
Esto significa no solo un importante suministro de energía limpia, sino también una producción segura de electricidad y, en consecuencia, también una considerable estabilidad financiera: las centrales de acumulación por bombeo pueden generar electricidad de forma continua y, en las centrales de embalse, la producción puede programarse. Además, las centrales de acumulación por bombeo actúan como sistemas de almacenamiento de energía: en momentos de mayor demanda, pueden suministrar la energía previamente almacenada.
Los efectos indirectos de nuestras centrales hidroeléctricas también son positivos para los territorios y las comunidades locales, no solo en términos de actividades inducidas y turismo, sino, sobre todo, para la agricultura, gracias a iniciativas de Creación de Valor Compartido (CVC): por ejemplo, embalses hidroeléctricos gestionados conjuntamente, que también proporcionan agua para el riego (como en la Laguna del Maule, Chile), o sistemas de depuración que hacen utilizable el agua de ríos anteriormente contaminados (como en el Río Samalá, Guatemala).
El futuro es ahora
La energía hidroeléctrica es la más antigua de las fuentes de energía renovables, pero está abierta al futuro y a la innovación. Utilizando tecnología punta, aplicamos la técnica del repowering en nuestras centrales: sustituimos los componentes principales por otros más modernos para mejorar la eficiencia y aumentar la producción.
La innovación tecnológica también desempeña un papel importante en la supervisión y el mantenimiento de las centrales eléctricas. La principal herramienta es la digitalización: gracias a los sensores inalámbricos instalados en las centrales y a las técnicas de análisis informático basadas en big data, es posible llevar a cabo un mantenimiento predictivo, es decir, detectar posibles daños antes de que se produzcan y tomar medidas preventivas. Además, la supervisión física de las centrales es ahora mucho más eficiente, por un lado con inspecciones detalladas gracias al uso de robots y drones, y por otro, con sistemas de control por satélite.
Una de las innovaciones más recientes se refiere a la hibridación de fuentes de energía renovables: consiste en combinar una central hidroeléctrica con otra de energía limpia, por ejemplo, una serie de paneles solares instalados en los embalses o canales de la central. Es lo que hemos hecho en Italia en las centrales de Montelupone y Venaus .
De cara al futuro, queremos seguir por el camino de la sostenibilidad en todas estas direcciones: la energía hidroeléctrica, que no tiene límites geográficos, también seguirá ampliando sus fronteras tecnológicas.